정부가 에너지 소비 총량을 줄이겠다는 목표를 설정한 가운데, AI 산업 육성으로 전력 수요가 급증할 것이라는 우려가 나오고 있다. 기후에너지환경부는 '제7차 에너지 이용 합리화 기본계획'을 의결하며, 2024년 기준으로 2억1200만toe(석유환산 톤)인 최종 에너지 소비량을 2029년까지 2억1100만toe로 줄이겠다는 계획을 발표했다. 이는 한국을 에너지 소비량 감소 국가로 전환하겠다는 의지를 반영한 것이지만, 현실과는 동떨어진 목표라는 지적이 제기되고 있다.

AI 데이터센터와 반도체 공장이 증가하면서 산업용 전력 수요가 폭발적으로 증가할 것으로 예상되는 가운데, 이러한 에너지 소비 감소 목표가 성공적으로 실현될 수 있을지에 대한 의문이 커지고 있다. 한 예로, 한국데이터센터에너지효율협회에 따르면 지난해 국내 데이터센터 72개가 소모한 전력 용량은 1.08기가와트(GW)였으나, 2029년에는 데이터센터 수가 100개 이상으로 증가하면서 전력 수요가 2.37GW로 늘어날 것이라는 예측이 나오고 있다. 이러한 증가 폭은 최근 엔비디아가 공급한 26만 장의 그래픽 처리 장치(GPU)는 고려하지 않은 수치라는 점에서 정책의 비현실성을더욱 부각시키고 있다.

정부는 에너지 소비를 줄이는 정책을 추진하면서, 동시에 직거래를 통해 전력 구매 가격을 낮출 수 있는 '분산에너지특구' 지역을 선정하고 신재생에너지를 주요 전력원으로 삼겠다는 계획을 실행하고 있다. 이날 기후부는 제주, 전남, 부산 강서, 경기 의왕 등 4곳을 분산에너지특구로 최종 선정했다고 발표했다. 그러나 산업 수요가 높은 울산, 포항, 서산 등 후보지들은 탈락하면서, SK그룹과 아마존웹서비스(AWS)가 7조원을 투자해 AI 데이터센터를 설립할 울산이 포함되지 않은 것에 대해서도 논란이 일고 있다.

관계자들은 에너지 소비 감소라는 목표와 AI 산업 육성 사이의 균형을 맞추는 것이 중요하다고 강조하고 있다. 실제로 한국은 AI 투자에 대한 적극성을 보이고 있지만, 이를 통해 발생할 전력 수요 증가는 무시할 수 없는 사실이다. 결과적으로 경제 성장과 환경 지속 가능성 사이에서 정부가 어떤 정책 방향을 설정할지 주목된다.