55세에서 79세 사이의 고령 취업자가 1012만 명을 기록하며 관련 통계 작성 이후 처음으로 1000만 명을 넘어섰다. 조사에 따르면, 고령층의 약 69%는 평균 73세까지 계속 일하고 싶다고 응답했다. 이번 조사는 국가데이터처가 발표한 '2026년 5월 경제활동인구조사 고령층 부가조사 결과'에 포함되어 있으며, 고령자의 지원 기준 연령인 55세 이상을 고령층으로 정의하고 있다.

올해 5월 기준으로 고령층의 총 인구는 1701만7000명으로, 지난해에 비해 57만 명 증가했다. 이 중 경제활동인구는 1036만2000명으로, 이는 지난해 대비 35만2000명 증가한 수치다. 특히 취업자 수는 1012만5000명으로, 지난 2005년 이후 최초로 1000만 명을 돌파하였다. 이는 2016년 당시 671만5000명과 비교했을 때 약 1.5배 증가한 수치로, 고령층의 경제적 참여가 급증하고 있음을 알 수 있다.

특히 고령층의 경제활동 참여율은 60.9%, 고용률은 59.5%로 지난 해와 유사한 역대 최고 수준을 보이고 있다. 고령층의 장기 근무 비율도 상승하여, 취업 경력이 있는 고령층 중 30.5%가 현재 가장 오래 근무했던 직장에서 계속 일하고 있다는 응답을 보이며, 이는 전년 대비 소폭 상승했다. 평균 근속기간은 17년 7.1개월로, 남성은 21년 8.6개월, 여성은 13년 7.1개월로 나타났다.

퇴직 시 평균 연령은 53세로, 퇴직 사유는 사업 부진, 건강 악화, 가족 돌봄 등으로 다양했다. 또한 고령층의 69.2%인 1178만2000명은 앞으로도 일하기를 희망하며, 평균 희망 근로 연령은 73.6세로 집계되었다. 근로 희망의 주요 이유로는 생활비 보탬이 53.4%로 가장 많았으며, 일하는 즐거움이 36.7%로 뒤를 이었다.

하지만 연금만으로는 노후 생활이 어렵다는 지적이 있다. 조사에 따르면 고령층 중 52.7%인 896만9000명이 연금을 받았으며, 월 평균 연금 수령액은 88만 원에 불과하다. 이는 1인 가구의 최저 생계비인 154만 원에는 크게 미치지 않는 수준으로, 고령층의 경제적 취약성이 여전히 존재함을 반영한다.

이처럼 고령층의 취업 증가와 더불어 근로 희망연령의 상승은 단순한 경제적 필요뿐만 아니라 삶의 질 향상을 위한 노력이기도 하다. 고령층의 경험과 지식을 사회에 지속적으로 기여할 수 있는 방안을 모색해야 할 때다.