한국 정부가 국내 최대의 석유화학 생산 거점인 여수 국가산업단지 사업 재편안 1호 프로젝트를 최종 승인하였다. 이번 승인은 지난 3월에 제출된 사업 재편안이 약 4개월 만에 이루어진 것으로, 정부는 이 사업에 약 7000억 원의 지원을 제공할 예정이며, 기업들은 자체적으로 8000억 원 규모의 자구책을 마련하였다.

산업통상부는 22일 여천NCC, 롯데케미칼, 한화솔루션, DL케미칼이 제출한 사업 재편계획서의 최종안을 20일 승인했다고 발표하였다. 이 재편안에 따라 한화솔루션과 DL케미칼은 폴리에틸렌(PE) 및 석유수지 등 생산부문을 여천NCC에 현물로 출자하기로 했고, 롯데케미칼 여수NCC 또한 PE와 폴리프로필렌(PP) 등 기초소재 사업을 물적분할하여 여천NCC와 합병, 새로운 신설 법인을 설립하게 된다. 이 신설 법인의 지분은 한화솔루션, DL케미칼, 롯데케미칼이 각각 30%씩 보유할 예정이다.

재편 과정에서 여천NCC의 2호기와 3호기는 각각 연간 92만t 및 47만t 규모의 에틸렌 생산을 중단하게 되며, 이번 승인으로 총 139만t의 에틸렌 생산이 감축된다. 이는 정부가 제시한 총 감축 목표인 370만t의 67.5%에 해당하며, 산업부는 최종 감축량이 증가할 가능성도 있다고 전망하고 있다.

이러한 사업 재편의 성공적인 진행이 이루어진다면, 산업부는 2029년부터 영업이익이 흑자로 전환되고 부채 비율 또한 크게 감소할 것으로 기대하고 있다. 정부는 신규 자금으로 4500억 원을 지원할 예정이며, 한국무역보험공사가 2000억 원 규모의 수입 보험 지원을 계획하고 있다. 더불어, 석유화학 업체가 수입하는 나프타와 관련 원유에 대해 관세를 면제하고, 부채의 상환 유예 조치를 약속하였다.

하지만 여수 2호 및 울산 석유화학단지의 사업 재편은 아직 정부에 제출되지 않아 향후 과제가 많다. 특히 울산 석유화학단지는 사업 재편이 느리며, 내년 상반기 상업 가동을 앞둔 샤힌 프로젝트의 변수로 인해 더욱 복잡한 상황에 있다. 이에 비해 여수 2호와 관련하여 LG화학이 NCC 2호기 가동 중단 후 GS칼텍스와의 합작 법인 설립을 논의 중이지만, 자산 가치 평가에 있어 이견이 존재하여 갈등이 예상된다.

결국 여수 국가산업단지 사업 재편은 한국 석유화학 산업의 구조를 고부가가치 중심으로 전환하는 데 큰 기여를 할 것으로 보인다. 그러나 정부는 울산 지역 사업 재편 속도를 촉구하면서 모든 산업단지가 함께 참여하는 방식으로 재편이 이루어져야 한다고 강조하고 있다. 앞으로 이의 실현 여부에 따라 한국 석유화학 산업의 전체 경쟁력이 크게 좌우될 것이다.