최근 연구에 따르면, 북미의 밤하늘은 해마다 밝아지고 있으며, 연구자들은 해마다 볼 수 있는 별의 수가 평균 10%씩 감소하고 있다고 밝히고 있다. 그러나 텍사스의 빅 벤드 지역은 별이 가득한 밤하늘을 지키기 위해 싸우고 있다. 이곳은 맥도날드 천문대가 위치한 다비스 산맥의 높은 곳에 자리잡고 있으며, 이 천문대를 방문하는 수많은 관람객들은 자연적으로 최고의 어두운 하늘을 경험할 수 있다.

맥도날드 천문대는 매년 약 75,000명의 사람들이 참가하는 '별 파티'를 운영하고 있으며, 이곳에서는 가족들이 천체 망원경을 통해 다양한 별자리들을 관찰하며 감탄하는 모습을 쉽게 볼 수 있다. 특히 아빠와 함께 방문한 어린 소녀는 "여기서 별을 볼 때마다 꿈을 꾸는 것 같은 기분이 들어요"라고 전했다.

하지만 이 어두운 하늘을 보호하기 위한 노력은 경과하던 시간 덕분에 가능해졌다. 지역의 천문학자들과 보존 활동가들이 도시 및 카운티와 협력하여 조명 규정을 마련하고 있으면서, 인근 퍼미안 분지의 석유 및 가스 운영자들도 '어두운 하늘 친화적인 조명'을 사용하도록 유도했다. 이 지역은 2022년 봄에 '어두운 하늘 보호구역'으로 지정되었으며, 이는 세계에서 가장 큰 이념적 보호구역으로 알려져 있다.

"우리는 전체 하늘을 보호하고 있다"라고 맥도날드 천문대의 어두운 하늘 조정자인 스티븐 험멜이 말했다. 그는 "완전한 밤하늘을 잃으면 자연사 박물관의 많은 정보를 잃는 것과 같다"며 현재 우리 지구에서 볼 수 있는 최고의 밤하늘을 간직할 필요성을 강조했다. 어두운 하늘은 연구 관점 넘어 지역 경제와 자연 환경에도 중요한 역할을 한다.

그러나 어두운 하늘을 보호하는 데는 몇 가지 장벽이 존재한다. 미국 기반의 비영리 단체인 다크스카이 인터내셔널의 앰버 해리슨은 "어두운 하늘은 조명이 전무하다는 의미가 아니다"라며 조명의 사용 방식을 강조했다. 주변에서는 조명을 조절하여 땅에만 빛을 비추도록 설계된 주황색 조명과 후드가 장착된 기구를 쉽게 찾을 수 있다. 이러한 조치는 지역의 어두운 하늘을 유지하는 데 크게 기여하고 있다.

알프라인에서 열린 별 파티에서는 지역 음악가들이 노래를 부르며 기대에 가득 찬 별 관람객들이 사막 풀밭에 담요를 깔아 놓고 있다. 이 지역, 특히 알프라인과 포트 데이비스, 마르파, 테를링구아 지역 주민들은 자부심을 가지고 어두운 하늘 보호구역으로서의 정체성을 간직하고 있다. 이들은 어두운 하늘 보호를 위한 조치와 더불어 지역 문화의 일환으로 우주를 바라보는 경험을 소중히 여긴다.

결국 이 지역의 아름다운 밤하늘은 주거지로서 이곳을 선택하게 만든 이유 중 하나이며, 회복된 별빛과 함께 살아가는 행복한 삶을 누리고 있다.