최근 석유화학 업계의 가동률이 급락하고 있으며, 이에 대한 정부의 지원대책 마련이 시급한 상황이다. 롯데케미칼의 상반기 가동률은 64.4%에 불과하며, 이는 손익분기점인 70~80%를 밑도는 수치로, 올 상반기 석유화학 업체들의 평균 가동률 역시 전년 대비 하락세를 보이고 있다. 폴리프로필렌(PP)과 폴리에틸렌(PE) 공장 가동률 또한 15%포인트 이상 감소하여 각각 72.8%, 71.7%에 그쳤다. LG화학과 금호석유화학도 유사한 하락세를 보이며, 전반적인 고용 감소현상까지 발생했다.

이러한 상황에서 정부는 석유화학 산업을 대상으로 한 지원 대책을 마련 중이다. 산업통상자원부는 구조조정 유도를 위한 세제 및 금융 지원책을 이달 발표할 예정이다. 이를 통해 정유사와 석유화학사 간 설비 통합 및 고부가가치 기술 전환 등이 지원될 가능성이 제기되고 있다. 특히, HD현대오일뱅크와 롯데케미칼은 충남 대산 석화단지에서의 NCC 통합을 추진 중이다. 이와 함께 공정거래법 규제의 한시적 완화 여부에도 업계의 이목이 집중되고 있다.

현재의 공정거래법상 기업들의 시장 점유율이 일정 기준을 초과할 경우 인수·합병이 제한된다. 이러한 규제는 업계의 대형 M&A와 설비 통합을 어렵게 하고 있으며, 구조조정 추진을 위한 걸림돌로 작용하고 있다. 업계는 정부에 이와 같은 문제 해결을 위한 조치를 요구하고 있으며, 또한 고부가가치 제품으로의 전환을 위한 지원도 필수적이라는 의견이 제기되고 있다.

이재명 대통령은 석유화학 산업에 대한 대책을 주문하며 정부의 관계부처 또한 지원 대책 마련에 박차를 가하고 있다. 이번 지원 대책에서 업계 간 설비 통합을 통한 구조조정 효과 극대화와 함께, 공정거래법 규제 완화 및 고부가가치 산업 전환을 위한 방안이 큰 핵심으로 평가된다. 현재 산업의 공급과잉과 불황이 장기화되며 석유화학 기업들은 큰 어려움을 겪고 있으며, 이러한 상황에서 정부의 지원이 절실한 상태이다.