제임스 로빈슨 미국 시카고대 교수가 19일 서울 코엑스에서 열린 세계경제학자대회에서 강연을 통해 한국 경제의 1960-1970년대 고속 성장 배경에 대해 분석했다. 그는 한국의 성장이 박정희 전 대통령의 경제적 집착과 더불어 운이 따랐기 때문이라고 밝혔다. 로빈슨 교수는 권위주의적 체제가 경제 성장에 미친 영향을 언급하며, 이 시기의 경제 성장은 기존 경제학 이론으로 설명하기 어렵다고 평가했다. 박정희 대통령이 경제 발전에 각별한 열정을 쏟았던 점이 고속 성장을 이끌었다는 설명이다.

그는 한국이 어찌 보면 운이 좋았다고 덧붙였으며, 이는 비록 일반적으로 민주 국가가 더 높은 성장률을 보이지만, 한국은 민주화 이전에도 지도자의 강력한 경제 성장을 위한 집착이 길을 만들었다는 것이다. 로빈슨 교수는 이승만 정부 시기의 농지개혁을 예로 들며, 일본인 지주의 토지를 몰수해 재분배한 것이 한국 사회의 포용적 기반을 형성했다고 설명했다. 그 결과, 사회적 이동성이 크게 향상되었고, 이는 정주영 현대그룹 창업과 같은 성공적인 사례를 낳았다.

정주영은 가난한 농가 출신이었지만 빈곤을 극복하고 놀라운 사회적 상승을 이뤘다. 로빈슨 교수는 이러한 성공을 포용적 경제의 대표적인 사례로 조명하면서, 한국이 이후 민주화를 이루고 포용적인 제도를 갖춤으로써 더욱 성장이 가속화되었다고 강조했다. 한국 경제 발전의 특수성에 대해 로빈슨 교수는 이론적으로 맞는 부분과 그렇지 않은 부분이 존재한다고 덧붙였다.

그는 또한 아프리카 국가들과 한국을 비교하며 동아시아와 아프리카의 문화적 유사성을 강조했다. 특히, 조상 숭배와 가족 중시의 가치가 상충되는 점을 지적하며, 막스 베버의 견해가 틀렸음을 주장했다. 한국의 재벌 체제가 가족 기업 중심으로 성공적으로 운영된 사례를 제시하며, 아프리카에서도 가족 중심의 경제가 잘 작동할 가능성이 존재함을 시사했다.

로빈슨 교수는 앞으로 아프리카의 경제 성장과 관련된 저서를 발표할 예정이며, 그 중에서도 나이지리아를 가장 유망한 국가로 평가하고, 향후 10년 동안 연평균 10%의 성장 잠재력을 보유하고 있다고 밝혔다. 그는 나이지리아가 2050년에는 세계 3대 인구 대국이 될 가능성을 언급하며, 아프리카의 경제적 미래에 대한 비전을 제시했다.