최연구 컬럼비아대 석좌교수가 최근 인터뷰에서 한국 학생들이 전공을 선택할 때 주로 주변의 평판을 고려하여 결정하는 경향이 두드러진다고 밝혔다. 이는 학생들이 자신의 적성과는 맞지 않는 전공을 선택하게 만들고, 결과적으로 인재 양성에 부정적인 영향을 미친다고 그는 강조했다.

최 교수는 대학과 전공의 서열화 문제를 지적하며, 이러한 현상이 더욱 심각하다고 언급했다. 그는 한국의 교육 시스템에서 학생들이 사회적 인식을 우려해 전공을 선택하게 되는 상황은, 이들이 진정으로 원하는 전공과의 불일치를 초래한다고 말했다. 이와 관련해, 그는 자유전공모집 제도를 보편화하여 학생들이 보다 자유롭게 전공을 선택할 수 있는 환경을 조성하는 것이 중요하다고 주장했다.

최 교수는 자신의 연구를 통해 서울대학교의 사회과학학부와 자유전공학부의 신입생 행보를 분석한 결과, 두 학부 간의 전공 선택 차이에서 평판 추구의 영향을 발견했다. 사회과학학부에 입학한 학생 338명 중 75.7%가 2학년 때 경제학과를 선택한 반면, 자유전공학부에서는 경제학을 선택한 학생이 54.7%에 불과했다. 이러한 차이는 사회과학학부의 학생들이 전공 선택에서 평판을 더 중시했음을 보여준다고 그는 말했다.

특히 자유전공학부 학생들은 졸업장에 자유전공학부로 기재되기 때문에, 경제학 외의 전공을 선택해도 나중에 자신이 원하는 대로 선택한 것에 대한 자부심을 느낄 수 있는 환경이 마련되어 있다는 점에서 차별화된다고 설명했다. 최 교수는 이들이 경제학 전공에서 더 높은 성적을 기록한 사실은, 사회과학학부 학생들이 평판을 고려하여 적성에 맞지 않는 선택을 했다는 것을 입증하는 증거라고 보았다.

이러한 전공 선택 과정이 학생 개인의 학업 성과에 미치는 영향은 결코 간과할 수 없다. 적성과의 불일치는 학업 성적 저하로 이어지며, 이는 단순히 개인의 문제를 넘어 한국 사회 전반에 걸쳐 큰 비효율성을 야기한다고 최 교수는 경고했다.

최 교수는 이 문제를 해결하기 위한 방향으로 과별 모집을 줄이고 자유전공을 보다 보편화할 필요성을 제기했다. 서울대학교를 여러 개 늘리는 것도 반가운 일이지만, 결국 새로운 서열화가 발생할 수 있는 위험이 있다는 점을 강조하며 보다 생산적이고 효율적인 교육 환경 조성을 위해 전공 선택에 대한 새로운 접근이 필요하다고 밝혔다.