홈플러스의 공개경쟁입찰 마감이 이제 2주 남짓 남은 가운데, 농협경제지주가 인수전에 뛰어들 가능성이 높아지고 있다는 보도가 이어지고 있다. 이러한 기대감은 홈플러스의 경영 실적 악화가 가속화되면서 더욱 커지고 있으며, 이에 대한 정부와 정치권의 전폭적인 지원이 필요하다는 목소리도 커지고 있다.

투자은행(IB) 업계에 따르면, 농협경제지주는 홈플러스 인수와 관련된 재무 및 법률 자료를 검토하고 있으며, 전략적 투자자들과의 비공식적인 협상이 진행되고 있다. 이전에 농협은 홈플러스 매각 방식이 '스토킹호스' 형태로 전환되던 지난 7월과 8월에도 잠재적인 인수 후보로 거론됐지만, 당시에는 인수의향서(LOI)를 제출하지 않은 것으로 나타났다. 하지만 공개입찰 전환 전후 홈플러스의 경영 실적이 빠르게 악화되는 상황에서 농협의 적극적인 인수 참여 요구가 커지고 있다.

국회 정무위원회 국정감사에 참석한 김광일 MBK 부회장은 인수합병(M&A) 성공의 가능성에 대해 "오너급 최종 의사결정권자들이 결단을 내리면 어느 정도 가능성이 있다"고 평가하며, 농협의 LOI 제출이 임박했다는 분석까지 나오고 있다. 또한, 업계에서는 CJ그룹과 같은 다른 잠재 원매자들이 이번 공개입찰에 참여하지 않을 것이라는 소식도 들리고 있다.

농협경제지주가 인수 후보로 떠오른 이유는 단순한 자산 매입을 넘어 산업 간 시너지 효과를 통해 상징적인 의미를 가질 가능성이 크기 때문이다. 농협이 홈플러스를 인수하게 되면, 농협하나로마트와 홈플러스가 상호 보완적인 점포 입지 결합을 이루어낼 수 있으며, 이는 국산 농축산물의 온라인 유통망 확대에도 기여할 것으로 기대된다. 한 업계 관계자는 “홈플러스의 매각이 사회적 관심사로 떠오른 가운데, 공기업 성격을 가진 농협이 이를 인수하면 정부가 상황을 안정화시켰다는 긍정적인 인상을 줄 수 있다”고 설명했다.

반면 유통업계에서는 공개경쟁입찰 열기 속에서 원매자가 등장하지 않을 경우 홈플러스의 디폴트 위험이 커질 수 있다는 우려도 나오고 있다. 홈플러스는 올해 초부터 주요 거래처인 대기업 협력사로부터 보증금 및 선급금 요구가 증가하고 상품대금의 정산주기가 단축되면서 약 2300억 원의 신규 추가 자금 수요를 겪고 있다. IB 업계 전문가들은 “10월 말까지 LOI를 접수하고 이를 회생법원에 제출하면 정상적인 경영을 이어갈 수 있어 큰 위기를 피할 수 있다”고 분석하고 있다. LOI 접수 마감은 오는 31일 오후 3시까지다.

정치권에서도 홈플러스에 대한 정책금융 지원 가능성이 제기되고 있다. 유동수 더불어민주당 의원은 국정감사에서 “홈플러스의 회생에는 협력업체와 직원 등 30만 명에 달하는 이해관계자가 있어 국민적 공감대가 형성된다면 정책금융 지원이 가능하다”고 언급하며, 인수의향자가 요구하는 조건을 MBK 측이 얼마나 맞출 수 있는지가 관건이라고 강조했다.

이처럼 홈플러스의 행보는 유통업계와 농업 분야에 모두 막대한 영향을 미칠 것으로 예상된다.