캘리포니아의회 의원인 레베카 바우어-카한이 주 내 의사들의 폐경 교육을 의무화하는 법안을 이번 회기에서 발의했다. 많은 여성들이 폐경과 관련된 증상, 즉 안면 홍조, 밤의 발한, 기분 변화, 성욕 감소 및 인지 문제 등을 경험하면서도, 이 문제에 대해 의사와의 원활한 대화가 이루어지지 않아 고통받고 있다는 지적이 제기되고 있다.

2023년 의학 저널 'Menopause'에 발표된 필요 평가 결과, 조사 대상이 된 산부인과 레지던시 프로그램의 약 1/3만이 폐경에 대한 교육을 제공한다고 보고됐다. 이는 전체 인구의 절반이 폐경을 겪는다는 점에서 심각한 교육 격차를 시사한다.

이번 캘리포니아에서 발의된 두 가지 법안 중, 360호 법안은 주 정부 기관이 교육 격차를 파악하고 이를 해소하는 방안을 모색하도록 요구했지만, 432호 법안은 의사가 면허 갱신을 위해 폐경 과정을 수강해야 한다는 내용을 담고 있다. 특히, 이 법안은 65세 이하 여성 환자가 25% 이상인 경우에 적용된다.

바우어-카한 의원은 자신의 경험을 이야기하며, 폐경에 대해 제대로 이야기할 수 있는 의사를 찾기 위해 세 명의 의사를 찾아가야 했던 어려움을 토로했다. 그녀는 폐경기 뇌 안개가 너무 심해져 조기 알츠하이머를 걱정하기도 했다고 밝혔다.

이러한 캘리포니아의 노력은 전국적인 추세의 일환이다. 현재 13개 주에서 총 21개의 폐경 관련 법안이 이 회기 중에 발의되었으며, 이는 과거 3년간 정치권에서는 거의 논의되지 않았던 주제였다. 뉴저지에서는 의사가 면허 갱신을 위해 계속 교육 학점을 사용할 수 있도록 하는 법안이 발의되었고, 애리조나와 매사추세츠에서는 의료 제공자와 환자에게 폐경에 대한 정보를 제공하는 법안이 제출됐다.

여성들이 경험하는 폐경 증상에 대한 교육은 시급한 상황이다. 시카고 대학교의 모니카 크리스마스 박사는 "사람들이 이러한 증상을 겪으며 고통받는 이유가 없다"고 말하며, 그에 대한 교육과 치료가 반드시 필요하다고 강조했다. 그녀는 자신의 전문 분야가 폐경 치료에 대한 교육을 받지 않았던 많은 의사들이 사무실에서 겪는 여성 환자들의 고충을 해결하기 위해 듣고, 연구하고, 개선하는 데 기여한다는 점을 언급했다.

특히 흑인 여성의 경우, 폐경기에 대한 이해가 부족하여 치료를 두려워하는 경향이 더욱 뚜렷하다고 크리스마스 박사는 덧붙였다. 이러한 상황에서 블랙 우먼 포 웰니스(Kim Robinson)는 흑인 여성들이 경험하는 폐경기 증상과 그에 대한 대처가 백인 여성과 다르다는 점을 강조하며, 의사들이 이를 제대로 이해하고 대처할 수 있도록 교육을 강화할 필요성이 있다고 주장했다.

캘리포니아 주에서 의사들에게 폐경 교육을 의무화하는 법안은 지난해 주지사가 반대했던 법안의 일부를 포함하고 있지만, 교육 요건을 추가한 형태로 개정되었다. 이는 여성들이 폐경 기간 동안遭遇하는 다양한 증상에 대한 보다 나은 이해와 대처 방안이 필요하다는 인식의 확산을 의미한다.

의료계 내부에서도 이 법안에 대한 이견이 존재한다. 일부 의사들은 의사가 각자의 전문 분야에 맞춰 필요한 교육을 스스로 결정해야 하며, 의무화하는 방식은 의료인에게 지나친 부담을 준다고 주장하고 있다. 하지만 뉴욕 대학교의 제ennifer Weiss-Wolf는 "여성 건강에 대한 논의가 확산되어가는 현재 흐름 속에서 폐경 문제도 점차 주목받고 있다"고 보았다.

이 글은 USC 앤넬버그 보건 저널리즘 센터의 2025 캘리포니아 건강 형평성 펠로우십의 일환으로 작성되었다.
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