유전자 검사 기업 23andMe의 매각이 법원에서 승인됐다. 이 회사는 파산 상태에 있으며, 매입자는 공동 창립자인 앤 우오치키가 이끄는 비영리 연구 기관인 TTAM 연구소다. 이번 매각은 제3자에게 유전자 데이터를 transfer하는 논란을 피하는 방안이기도 하다.

23andMe는 고객에게 침을 분석해 조상을 확인하고 질병에 대한 유전적 위험을 파악할 수 있는 DNA 테스트 키트를 제공한다. 그러나 이러한 고객의 유전자 데이터가 경매를 통해 최고 입찰자에게 넘어간다면 대중의 우려를 불러일으켰다. 특히, 2024년 5월에 뉴욕의 제너론 제약이 2억 5천 6백만 달러에 회사를 인수하는 경기가 발표됐을 때, 20개 이상의 주가 이 거래를 중지시키기 위해 소송을 제기하게 됐다.

주 정부들은 유전자 정보가 부동산이나 사무 가구와 같은 일반 재산과는 본질적으로 다른 고유한 데이터라는 주장을 내세우며 법원에 대응했다. 상당한 강도의 반발로 매입 경매는 재개되었고, TTAM 연구소가 3억 5백만 달러의 입찰가로 인수하게 되었다. TTAM 연구소는 23andMe의 자산을 인수하고, 이 데이터를 의료 연구에 활용하기 위해 설립된 기관이다. 회사에 따르면, 23andMe 고객의 약 80%는 연구에 데이터를 사용하는 것에 동의했다.

비영리 기관이지만 TTAM 연구소는 고객이 개인적인 데이터를 삭제할 수 있는 권한을 계속 유지하겠다고 약속했으며, 23andMe와 동일한 개인정보 보호 정책을 유지하기로 했다. 법원은 이번 매각이 기술적으로 고객 데이터를 포함하는 것이지만, 향후 고객의 데이터에 대한 관리방식은 이전과 동일하다고 밝혔다.

그러나 캘리포니아, 켄터키, 테네시, 텍사스, 유타주 등 일부 주정부는 여전히 매각에 반대하고 있다. 반대 주 정부들은 보류 요청을 위해 7월 7일 자정까지 대법원에 이의를 제기할 수 있다.

고객들의 불안감은 높아지고 있다. 몇몇 고객은 2023년에 해커가 23andMe의 유전자 정보를 탈취한 사건이 발생한 이후로 더욱 걱정을 하고 있다. 예를 들어, 한 고객인 카일은 자신의 가족이 아슈케나지 유대인이라는 사실을 알게 된 후, 가족의 유전자 데이터가 더 큰 위험에 노출될 수 있다는 우려로 데이터를 완전히 삭제하기로 결심했다.

법원에서는 유전자 데이터의 매각이 '무서운 제안'이라는 주장을 하였지만, 그럼에도 불구하고 이러한 거래는 실패할 경우 회사와 고객 모두에게 타격이 갈 수 있다는 점도 언급됐다. 이번 사건은 유전자 개인정보 보호에 대한 법적 프레임워크의 부족과 유전자 데이터가 법적 재산으로 어떻게 인정될 수 있는지를 다시 한번 상기시킨다.

법 전문가인 로라 코어데스는 이번 사건이 데이터 프라이버시 보호와 파산 상황에서의 법적 규제에 대한 의미 있는 논의를 촉발할 수 있기를 기대한다고 말했다. 즉, 향후 법률적 움직임이 필요하며, 이를 통해 개인 정보 보호를 강화하는 기본적인 보호 장치가 작동되기를 바란다고 덧붙였다.