인공지능(AI) 기술이 발전함에 따라 AI는도 단순한 업무 보조를 넘어 스스로 판단하고 거래를 할 수 있는 독립적인 경제 주체로 변화하고 있다. 이러한 발전에도 불구하고, AI 에이전트가 실세계 경제에서 실질적으로 활동하기 위해 필요한 ‘신원 인증’ 및 ‘결제 시스템’은 여전히 정체 상태에 있다. 이를 해결하기 위한 최적의 솔루션으로 블록체인 기술이 주목받고 있다.

미국 실리콘밸리의 유명한 벤처캐피털인 앤드리슨호위츠(a16z)의 최근 연구 보고서에 따르면, AI 에이전트들이 자율적으로 경제 활동을 수행할 수 있도록 돕는 다섯 가지 필수 요소로서 블록체인이 중요한 역할을 수행하고 있다.

첫 번째 요소는 신원 인증의 혁신이며, ‘비인간 ID’가 주도하는 변화이다. 현재 금융 서비스 분야에서는 자동화된 거래 시스템과 리스크 모델이 인간 직원보다 100배 이상 효율적으로 운영되고 있다. 그러나 기존의 전통적인 금융 네트워크에 접근할 수 없는 AI 에이전트들은 자신이 사용자의 권한을 위임받았음을 입증하기 어려워 현실적으로 금융 소외 상태에 처해 있다. 이를 해결하기 위해 KYC(Know Your Customer) 개념을 넘어 KYA(Know Your Agent)라는 새로운 프레임워크가 도입되고 있다. 블록체인은 이러한 신원 인증을 암호화된 방식으로 지원하여 AI 에이전트의 권한과 평판을 증명할 수 있는 표준화된 신원 계층을 제공한다.

두 번째 요소는 AI 통제권에 대한 거버넌스 문제다. AI가 자본 배분이나 공급망 관리와 같은 중요한 시스템을 운영하게 될 경우, 특정 대기업의 통제로부터 벗어나기 위한 논의가 필요하다. 블록체인의 스마트 계약 및 투명한 실행 로그를 활용함으로써 AI가 특정 기업의 이익이 아닌 사용자 이익에 따라 행동하도록 보장하는 체계가 마련되고 있다.

세 번째 요소로는 AI 에이전트 간의 상거래가 본격화되고 있다는 점이 있다. 이제 AI는 스스로 웹 스크래핑, 브라우저 세션, 이미지 생성 등의 서비스를 직접 사고팔 수 있는 시대에 접어들었다. 다만 이러한 거래는 홈페이지나 결제 창 없이 서버와 API 엔드포인트로만 이루어지기에 기존의 신용카드사들이 이를 평가하는 데 어려움을 겪고 있다. 이에 대한 대안으로 스테이블코인 결제망이 부상하고 있으며, 기업들이 AI 에이전트 간의 거래를 더욱 원활하게 지원할 수 있는 방향으로 나아가고 있다.

네 번째 요소는 실행 비용의 제로 시대와 신뢰 비용의 재평가라는 점이다. AI 기술이 발전하면서 코딩과 콘텐츠 생성의 한계 비용은 거의 제로에 가깝게 줄어들고 있다. 반면에 AI 결정의 정확성을 검증하고 감사하는 비용은 급격히 상승하고 있는 추세다. 블록체인은 모든 트랜잭션의 출처와 이력을 투명하게 기록하여 신뢰 기반의 인프라를 복원할 수 있는 중요한 역할을 한다.

마지막으로, 사용자의 통제권 유지를 위한 방안이 요구되고 있다. AI 에이전트의 활동이 자동화되면서 원치 않는 결과가 발생할 우려가 커지고 있다. 이를 예방하기 위해 메타마스크와 같은 크립토 네이티브 도구들은 스마트 계약 단계에서 AI가 수행할 수 있는 작업을 명확히 제한하는 체계를 구축하고 있다.

결국 AI와 블록체인의 결합은 서로의 한계를 극복하며 미래의 경제 환경을 혁신할 중요한 키가 될 것으로 보인다. 이러한 변화는 기계 간의 원활한 상거래와 신뢰 구축을 통해 새로운 경제의 패러다임을 형성할 것이다.