한국은 경제 규모가 비슷한 다른 나라에 비해 에너지를 과도하게 소비하고 있으며, 이는 석유화학 및 철강 산업 중심의 에너지 집약적 구조에서 비롯된 문제로 지적되고 있다. 세계은행과 국제에너지기구(IEA) 통계에 따르면, 한국의 국내총생산(GDP) 대비 에너지 사용량은 1억 달러당 388테라줄(TJ)로, 이는 멕시코의 1.5배, 호주의 2배에 달한다. 일본에 비해서도 에너지 사용량이 약 50% 더 높다.

이 상황은 최근 중동 전쟁과 같은 글로벌 정치적 불안 요소로 인해 더욱 강조되며, 전문가들은 이 기회를 활용해 한국이 에너지 고효율 사회로 전환해야 한다고 주장하고 있다. 특히, 국제유가의 급등은 한국 경제에 직접적인 부담으로 작용하고 있으며, 이러한 증가세는 전력 생산 단가의 상승을 초래할 가능성이 높다. 글로벌 에너지 분석기관인 우드맥킨지는 한국의 발전 비용 상승률이 최대 74%에 이를 수 있다고 경고하고 있다.

한국의 에너지 사용 구조는 탄소 배출이 높은 산업에 기초하고 있으며, IEA 자료에 따르면 2023년 기준으로 한국은 8개 에너지 사용 부문 가운데 '산업' 부문에서 가장 많은 에너지를 소비하고 있다. 산업 부문에서의 사용 비중은 26.4%로, OECD 평균인 21.8%를 상회하고 있다. 이러한 현상의 주된 원인은 석유화학 및 철강 산업으로, 이들 산업은 제조업 에너지 사용량의 약 80%를 차지하고 있는 것으로 나타났다.

유승훈 서울과기대 교수는 "에너지를 아끼는 것이 곧 에너지를 생산하는 것이라는 인식 개선이 필요하다"며, "특히 에너지 다소비 업종인 철강 및 석유화학 산업 분야에서의 효율 개선 없이는 글로벌 시장에서 경쟁력을 상실할 수 있다"고 경고했다. 이러한 문제는 에너지 전환의 시급성을 더욱 부각시키고 있으며, 한국은 이를 해결하기 위한 정책적 노력이 필요함을 인식해야 한다.

결국, 한국의 에너지 효율을 높이는 것은 단순히 비용 절감에 그치지 않고, 글로벌 경쟁력 강화를 위한 필수 과제로 자리잡고 있다. 한국이 에너지 고효율 사회로 나아가기 위해서는 업종별 효율 개선과 함께 국가 차원에서의 종합적인 에너지 전략 수립이 요청된다.