국내외 증시의 변동성이 심화됨에 따라 개인 투자자들이 상장지수펀드(ETF)로의 매매를 활발히 진행하고 있다. 이달 들어 개인 투자자들은 하루 평균 약 9조 원의 ETF를 매수하며 누적 거래대금이 124조 원에 달한다고 한국거래소가 발표했다. 특히, 3월 초 현재 일평균 ETF 거래금액은 지난해 12월의 4배에 가까운 수치로 급증했다. 이는 올해 1월과 2월의 거래량과 비교했을 때도 매우 높은 수준으로, ETF에 대한 개인 투자자들의 관심이 크게 증가하고 있음을 보여준다.

ETF의 다양한 상품 구조와 거래 편의성 덕분에 개인 투자자들은 상승장에서는 수익을 극대화하고, 하락장에서는 저가 매수 및 변동성 대응을 위해 ETF를 선택하는 경향이 뚜렷해지고 있다. 운용업계 관계자는 "스마트한 개인 투자자들이 ETF를 활용해 하락장에 적극 대응하거나 단기 수익을 추구하는 움직임이 두드러지고 있다"고 설명했다.

최근 들어 '1조 클럽'으로 불리는 순자산 1조 원 이상의 ETF도 급증하고 있다. 지난 11일 기준으로 국내 상장 ETF는 1075개이며, 그 중 79개가 1조 원 이상인 것으로 집계되었다. 이는 지난해 말 66개에서 불과 두 달여 만에 13개가 증가한 수치이다. 특히, 반도체 관련 ETF들이 이 클럽에 대거 합류하며 투자자들의 관심을 끌고 있다. KODEX AI반도체 ETF는 순자산이 지난해 말 8,000억 원에서 최근 2조 2,000억 원대로 증가하여 3배 가까이 성장했고, HANARO Fn K-반도체 ETF 역시 비슷한 성장을 기록했다.

레버리지 ETF의 성장도 주목할 만하다. 지난해 말에는 KODEX 코스닥150레버리지와 KODEX 레버리지 등 두 개의 ETF만이 1조 원을 넘었으나, 최근에는 TIGER 반도체TOP10레버리지와 KODEX 반도체레버리지가 새롭게 합류하여 총 4개로 늘어났다. 기존 레버리지 ETF들도 순자산 규모가 2배에서 3배로 늘어나는 등 매우 빠른 성장을 보여주고 있다.

그러나 이와 같은 ETF 거래의 급증은 시장 변동성을 더욱 키우는 요소로 작용할 수 있다는 우려도 존재한다. ETF는 유동성 공급자들이 매매할 때, 해당 ETF에 포함된 종목을 동일 비율로 사고팔아야 하기 때문에 개별 종목의 주가에 직접적인 영향을 미칠 수 있다. 예를 들어 지난 10일 코스닥의 액티브 ETF가 상장되자 주요 종목의 주가가 급등하기도 했다. 이는 ETF가 현물 주식 가격에 미치는 영향이 점점 더 커지고 있다는 점에서 문제로 지적되고 있다.

끝으로, 국내 투자자들이 선호하는 레버리지 ETF는 매일 포트폴리오를 조정해야 하는 일일 리밸런싱 구조로 인해 시장 변동성을 더욱 확대할 수 있는 요인으로 지적된다. 이는 특정 종목에 대한 기계적인 매매 물량을 발생시켜 시장의 일시적 가격 반전을 심화시킬 수 있기 때문이다. 전문가들은 이와 같은 차익거래의 증가가 주식 시장의 단기 가격 반전에 악영향을 미칠 수 있다고 경고하고 있다.