전기차의 수요가 정체되는 캐즘 현상이 장기화됨에 따라 대한민국의 배터리 산업이 전기차 중심에서 에너지저장장치(ESS)로 급속히 방향을 전환하고 있다. LG에너지솔루션, SK온, 삼성SDI 등 국내 배터리 3사는 새로운 수익 모델로 ESS 시장의 확대를 모색하고 있으며, 이를 위한 생산 전략을 재편하고 있다. 업계에 따르면, 올해 미국에서의 ESS 신규 설치 규모는 약 49.5GW에 달하며, 2030년까지 131.75GW에 이를 것으로 전망된다.

이러한 시장 성장의 주요 원인은 인공지능(AI) 데이터센터의 전력 수요 증가와 함께 재생 가능 에너지의 확대 정책이다. 특히, 태양광 및 풍력 발전 비율이 높아질수록 전력을 저장할 필요성이 커지는 만큼, ESS에 대한 기대가 더욱 높아지고 있다. 과거 전기차 배터리에 비해 인증 절차와 설계 변경의 부담이 적고, 장기공급 계약이 가능해 수익성 또한 확보하기 유리하다는 점이 주효하고 있다.

LG에너지솔루션은 미국 미시간 공장의 일부 전기차 생산 능력을 리튬인산철(LFP) 배터리 중심의 ESS로 조정할 계획을 갖고 있으며, SK온은 조지아 공장에서 ESS 사업을 확대할 가능성을 타진하고 있다. 삼성SDI 또한 중장기적으로 2027~2028년까지 100GWh 이상의 생산 능력을 확보할 방침이다. 이처럼 배터리 3사의 글로벌 생산 능력은 미국을 중심으로 크게 확대될 전망이다.

국내 시장에서도 ESS의 수요가 증가할 것으로 보인다. 정부는 ESS 중앙계약시장을 통해 대규모 ESS 구축을 선도하고, 햇빛소득마을 프로젝트 등 다양한 단계별 사업을 통해 공공과 민간 부문의 ESS 수요를 견인할 예정이다. 현재까지 ESS 중앙계약시장에서 1.08GW에 해당하는 설비 계약이 이루어졌으며, 2029년까지 총 2.22GW 규모의 ESS가 구축될 계획이다.

ESS는 마을 주민들이 주체가 되어 유휴 지목에 태양광 발전소를 설치하고, 이를 통해 발생한 수익을 공동기금이나 개인 수입으로 공유하는 햇빛소득마을 사업에도 적극 활용된다. 정부는 송전망과 연결되지 않은 지역에서도 ESS를 통해 전력 연결성을 그리고 안정성을 강화할 계획이다.

한편, 정부 주도의 ESS 확장 정책에 대한 비판도 존재한다. 일부 전문가들은 현재 정부의 정책이 가격 신호나 전력망의 근본적인 수용성 개선을 도와주지 않으며, 오히려 '재정 보조'와 '인위적인 장기 계약 시장'을 통해 수요와 공급을 강제로 조정하는 미봉책이라는 우려를 표명하고 있다.