경주시 문무대왕면에 위치한 2단계 표층처분시설이 본격 가동을 시작하며, 방사능 농도가 낮은 저준위 방폐물의 처분이 가능해졌다. 이번 시설은 저준위 방폐물, 주로 원자력발전소에서 발생하는 방호복 등을 포함하여, 총 12만5000드럼(200ℓ 기준)의 방폐물을 처리할 수 있는 규모를 갖추고 있다.

지난 13일, 기후에너지환경부와 한국원자력환경공단은 2단계 시설의 준공식을 진행했으며, 총사업비 3141억원이 투입된 이 시설은 2022년 착공 후 지난해 6월에 공사가 완료되었다. 그러나 원자력안전위원회의 최종 승인을 받아 3월부터 본격적으로 가동되기까지 시간이 소요됐다.

2단계 시설은 높이 10m, 너비 20m의 20개 처분고로 구성되어 있으며, 이동크레인쉘터(MCS)를 통해 원전 등에서 발생하는 방폐물이 트럭으로 운반되어 처분고에 쌓일 예정이다. 이 MCS는 처리 과정에서 빗물 등 외부 요인이 유입되지 않도록 지붕형 덮개 구조로 설계되었다. 방폐물이 처분고로 이송되기 전에는 빈 공간에 시멘트 처리를 하는 그라우팅 작업이 진행된다. 모든 드럼이 쌓인 이후에는 콘크리트를 타설하여 밀봉하고, 20개 처분고가 포화되면 5중 차단구조의 덮개로 마감할 예정이다. 이 덮개는 규모 7.0 지진에도 저항할 수 있도록 설계되어 있다.

이번 시설의 완공으로 한국원자력환경공단은 1단계 동굴 처분시설과 함께 총 22만5000드럼을 처리할 수 있는 역량을 갖추게 되었다. 이는 세계 최초로 단일 부지 내에 1단계와 2단계 복합 처분시설을 갖춘 사례로, 저준위 방폐물의 효율적인 처리가 가능해질 것이다.

공단은 올해 4000드럼의 저준위 방폐물을 인수하여 2단계 시설에서 처분할 계획이며, 향후 2030년까지 연간 8000드럼, 2050년에는 1만2000드럼까지 처분 규모를 확대할 예정이다. 방폐물이 처분 완료된 후에는 세슘 소멸 절차가 완료될 때까지 300년간 모니터링을 진행하기로 했다.

더불어, 공단은 궁극적으로 극저준위 방폐물을 지표면 가까이에 매립하는 3단계 처분시설도 구축할 예정이다. 이 시설은 2019년 개념 설계를 완료했으며, 향후 건설 및 운영 허가를 신청할 계획이다. 원전 가동으로 인해 발생하는 방폐물을 안전하게 처분하고자 하는 이번 조치는 지속 가능한 원자력 발전을 위한 중요한 기초가 될 것이다.