오는 5월부터 국제선 항공권에 부과되는 유류할증료가 역대 최고치인 33단계로 인상될 것으로 예상된다. 이러한 급격한 인상은 중동 지역의 지정학적 리스크와 국제 유가의 상승세에 따른 결과로, 여행을 계획하고 있는 소비자들의 부담이 커질 전망이다. 특히, 여름휴가를 앞두고 항공권 발권에 대한 긴박감이 감돌고 있다.

대한항공은 5월 발권하는 국제선 항공권에 부과되는 유류할증료를 최대 2.1배 인상할 계획이다. 이를 통해 4월에 비해 편도 기준으로 유류할증료가 4만2000원에서 최대 30만3000원에서 7만5000원에서 56만4000원으로 치솟게 된다. 아시아나항공 역시 비슷한 수준으로 유류할증료를 인상하며, 저비용항공사인 진에어 또한 유류할증료를 두 배로 올린다는 방침이다.

3월에 비해 유류할증료는 6단계에서 4월에 18단계로, 그리고 한 달 만에 33단계로 급등했다. 이러한 가격 변동은 싱가포르 항공유의 평균 가격에 따라 결정되며, 최근 한 달간의 평균 항공유 가격이 갤런당 511.21센트를 기록했기 때문이다. 이와 더불어 고환율 현상이 지속되면서 원화로 환산된 실질적인 소비자 부담액은 체감적으로 두 배 이상 증가했다는 분석이 있다.

이런 상황에서 많은 여행객들은 “4월도 비싸서 유가가 내려가길 기다리고 있었는데, 완전히 오판했다”는 반응을 보이고 있다. 여행 계획이 확정된 소비자들은 4월 30일 이전에 발권을 완료해야 한다는 전문가들의 조언을 따르는 것이 곧바로 필요한 상황이다. 유류할증료는 비행 날짜가 아닌 결제일을 기준으로 부과되기 때문에, 예를 들어 8월에 출국할 계획이라면 4월 중 결제를 완료해야 한다. 그렇지 않을 경우 5월 1일에 결제하게 되면 폭등한 유류할증료를 고스란히 부담하게 된다.

한편, 특히 장거리 노선인 미주 및 유럽 행 항공편에서 유류할증료 인상이 가장 크게 영향을 미칠 것으로 보인다. 대한항공 기준으로 5월부터 편도 유류할증료는 최저 7만5000원에서 최대 56만4000원에 이를 예정이다. 4인 가족이 뉴욕이나 워싱턴 같은 최장거리 노선으로 왕복할 경우, 유류할증료만으로 451만2000원이 청구될 수 있다.

항공업계는 이번 유류할증료 인상이 엔데믹 이후 겨우 살아난 해외여행 수요에 부정적인 영향을 줄까 우려하고 있다. 최근의 고유가와 고환율로 인해 공급자와 소비자 모두에게 심각한 압박이 가해지고 있으며, 이는 소비자들의 여행 비용 증가에 대한 심리적 저항선을 무너뜨릴 수 있다. 업계 관계자는 "당분간 항공권 가격은 '오늘이 가장 싸다'는 인식이 계속 이어질 것"이라는 전망을 내놓고 있다.

이처럼 5월의 유류할증료 인상을 고려하여 여행 계획을 수립하고 있는 소비자들은 더욱 신속히 결정을 내려야 할 시점에 있다. 향후 여행 비용 상승이 소비자들에게 이끌어낼 영향을 면밀히 살펴볼 필요가 있다.