한국은행의 최근 보고서에 따르면, 한국 남성 청년층의 경제활동 참가율이 눈에 띄게 감소하고 있으며, 이는 고학력 여성의 노동공급 증가, 산업구조 변화, 고령화, 그리고 인공지능(AI) 확산 등 복합적인 요인이결합된 결과로 분석되고 있다. 남성 청년층(25∼34세)의 경제활동 참가율은 2000년 89.9%에서 지난해 82.3%로 하락, 이는 OECD 국가 중 가장 급격한 감소폭을 기록한 것이다.

보고서를 발표한 한은 조사국 고용연구팀은 첫 번째 요인으로 고학력 여성의 노동 공급 증가를 지적하고 있다. 1991∼1995년생 4년제 대학 졸업 이상의 남성 경제활동 참가율이 동시대 1961∼1970년생 남성에 비해 15.7%포인트 하락한 반면, 여성은 10.1%포인트 올라간 것으로 나타났다. 이런 변화는 특히 4년제 이상 학력의 청년층 내에서 남녀 간 경쟁의 압력이 더욱 심화되었음을 보여준다. 전문직 및 사무직 부문에서는 여성의 취업률이 남성과 비슷한 수준에 도달하면서 경쟁이 격화되고 있다.

두 번째 요인은 산업구조 변화에 따른 고용구조의 변화이다. 전문대 졸업 이하 학력을 가진 남성의 노동 공급 확률은 2000년 대비 2.6%포인트 하락했으며, 이는 제조업과 건설업 등의 중·저숙련 일자리의 감소로 인해 노동 수요가 줄어든 결과로 분석된다.

또한, 한국에서는 고령화와 AI의 확산도 청년 남성의 경제활동에 영향을 미치고 있다. 고령층(55∼64세)의 고용률이 2004∼2025년 기간 동안 12.3%포인트 상승했으며, 이 증가분의 대부분이 관리자, 전문직 및 사무직 등의 고학력 일자리에 기여했다. 이는 청년층이 해당 일자리에서 점차 소외되고 있음을 나타낸다. 특히, AI의 도입 이후 지난 4년간 청년층(15∼29세) 일자리가 25만5000개 감소했으며, AI에 노출된 업종에서는 25만1000개의 일자리가 줄어든 것으로 나타났다.

이러한 경쟁 심화는 노동시장 효율성을 높일 수 있는 기회를 제공하지만, 청년들이 노동시장에 보다 원활하게 진입할 수 있도록 제도적 여건을 개선하는 정책적 노력이 필요하다는 점이 강조된다. 연구팀은 정규직 고용 보호의 과도한 경직성을 완화하고, 비정규직의 정규직 전환을 촉진해야 한다고 제안하고 있다. 아울러, 변화하는 산업구조에 맞춰 기술교육을 강화하고 필요성을 높여야 한다는 의견을 내놓았다.

이처럼 한국의 청년 남성층 경제활동 참가율 감소는 단순한 사회현상이 아닌 다양한 요인에 의해 복합적으로 영향을 받고 있으며, 향후 노동시장 정책의 방향성과 청년층의 경제적 안정성을 확보하기 위한 노력이 절실히 요구된다.