최근 영국 켄트대학교 연구팀이 발표한 연구에 따르면, 한국 화장품의 피부 진정 성분으로 널리 사용되는 병풀에서 유래한 마데카식 애씨드가 항생제 내성균의 성장을 억제할 수 있는 가능성이 확인됐다. 이 연구는 유니버시티 컬리지 런던과의 협력으로 진행되었으며, 최근 사이언스데일리와 같은 과학 전문 매체에서 발표된 바 있다.

병풀은 흔히 호랑이풀로 알려져 있으며, 전통적으로 호랑이가 상처를 치료하기 위해 이 풀 위에서 몸을 굴리며 회복했다는 전설이 담겨 있다. 피부 재생 효과가 탁월한 이 식물 성분은 한국에서 다양한 화장품 원료로 활용되고 있다. 연구진은 컴퓨터 기반의 스크리닝과 실험실 분석을 통해 마데카식 애씨드가 강력한 항균 특성을 가지고 있음을 밝혀냈다.

현재 항생제 내성 문제는 전 세계적으로 심각한 상황에 있으며, 특히 항생제 내성균 감염으로 인해 2025년부터 2050년까지 약 3,900만 명이 사망할 수 있다는 예측이 있다. 이런 배경 속에서 자연 유래 물질에서 새로운 항생제 후보를 발굴하는 연구가 더욱 중요해지고 있다. 연구에서 확인된 마데카식 애씨드는 항생제 내성 대장균(E. coli)의 성장을 억제하며, 이 과정은 세균의 생존과 호흡에 필수적인 사이토크롬 bd 복합체에 결합하여 이루어진다. 이 복합체는 인간이나 동물에는 존재하지 않아 새로운 치료 표적으로서 큰 가능성을 품고 있다.

연구진은 마데카식 애씨드를 통해 세균의 정상 기능을 방해해 효과적으로 균을 억제할 수 있음을 입증했고, 이를 토대로 기존 항생제와는 다른 방식으로 작용하는 대체 항균제로서의 발전 가능성을 제시했다. 또한, 마데카식 애씨드는 화학 구조 변형이 수월하다는 장점을 가지고 있어, 베트남에서 추출한 식물로부터 세 가지의 변형 물질을 제작했으며, 이들 모두 사이토크롬 bd 복합체를 차단하고 세균 성장을 억제하는 효과를 보였다. 일부 변형체는 대장균을 특이적으로 사멸시키는 성질도 가지고 있음을 발견했다.

이 연구 결과는 스킨케어 분야에도 중요한 시사점을 제공한다. 마데카식 애씨드가 화장품에 포함될 때, 피부에 존재하는 자연 세균에 미치는 영향을 이해하는 데 도움을 줄 수 있다는 점에서 주목받고 있다. 연구를 주도한 마크 셰퍼드 박사는 식물이 천연 의약품의 출처로 오랜 역사를 가지고 있으며, 현대 연구가 이를 뒷받침하며 더 넓은 이해를 제공하고 있음을 강조했다.

이번 연구는 RSC 메디컬 케미스트리 최신호에 게재되었으며, 향후 이들 물질의 효능을 개선하고 실제 의약품으로 개발하는 가능성을 검토할 예정이다. 마데카식 애씨드의 미래가 기대되는 이유는, 자연에서 유래한 항균 물질이 인류의 건강을 위한 큰 자원으로 작용할 수 있다는 점이다.