이란이 최고 지도자 아야툴라 알리 하메네이의 사망을 이유로 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 출전을 포기할 경우, 막대한 경제적 손실이 발생할 것으로 예상되고 있다. 이란축구협회의 메흐디 타지 회장은 최근 발표한 성명에서 "이번 공격 이후 우리는 월드컵을 기대할 수 없게 됐다"고 언급하며, 불참 가능성을 내비쳤다.

현재 이란은 2026 북중미 월드컵 아시아지역 3차 예선에서 뛰어난 성적으로 조 1위를 차지하며 본선 출전을 확정한 상황이다. 조 추첨 결과 벨기에, 이집트, 뉴질랜드와 함께 G조에 편성되었으며, 조별리그 3경기는 모두 미국에서 진행될 예정이다. 하지만 최근 미국과 이스라엘의 공습으로 하메네이 지도자가 사망하면서 이란의 월드컵 참여에 대한 불확실성이 커지고 있다.

FIFA는 이번 월드컵 본선 진출 국가들에게 '준비 비용 보전'으로 150만 달러를 지급하고, 조별리그에서 탈락하는 16개국에게는 각각 900만 달러를 지급한다. 이란이 월드컵 출전을 포기할 경우, 최소 1050만 달러(약 152억원)를 잃게 되는 셈이다. 이는 단순한 금전적 손실을 넘어서 이란의 축구 역사와 관련된 중대한 결정이 될 수 있다.

더욱이 이란이 대회 개막 30일 전까지 기권할 경우 최소 25만 스위스프랑(약 4억7000만원)의 벌금이 부과되며, 30일 이내에 기권하게 되면 벌금이 50만 스위스프랑으로 증가한다. 이렇게 되면 이란은 총 157억원 이상의 경제적 손실과 함께 2030년 월드컵 예선 참가 자격마저 잃을 위험이 크다.

이란이 이 월드컵에 불참하게 되는 경우, 아시아축구연맹 소속의 이라크나 아랍에미리트(UAE) 등이 대체 후보로 주목받을 수 있다. 이라크는 북중미 월드컵 5차 예선에서 UAE를 꺾고 대륙 간 플레이오프 진출권을 확보했으며, 31일에는 볼리비아 또는 수리남과의 경기를 앞두고 있다. 그러나 FIFA의 규정상 기권한 팀은 다른 협회 소속 팀으로 대체될 수 있지만, 그 대체팀이 반드시 동일 대륙 연맹에 소속되어야 하는 규정은 없어 향후 논란의 여지가 존재한다.

이란의 상황은 단순한 월드컵 참가 여부를 넘어서, 국가의 정치적 불안정과 국제 사회와의 관계에도 큰 영향을 미칠 수 있다. 월드컵은 국가의 위상을 높이는 중요한 이벤트이기 때문에, 이란의 출전 여부는 축구 팬들과 국가 경제에 큰 파장을 일으킬 것으로 보인다.