일본에서 태어난 새끼 원숭이 '펀치'가 오랑우탄 인형을 끌어안고 다니는 모습이 SNS에서 큰 화제를 일으키고 있다. 펀치는 태어날 당시 어미에게 버림받아 사육사들에 의해 인공적으로 양육되었으며, 그로 인해 또래 원숭이들과의 사회적 상호작용에서 어려움을 겪고 있는 것으로 분석되었다.

지난 24일, 영국 데일리메일은 펀치가 다른 원숭이들로부터 거부당하고 괴롭힘을 당하는 이유를 과학자들이 분석한 내용을 보도했다. 더럼대학교의 영장류학자 조 세첼 교수는 마카크 원숭이에게 어미의 모성이 포기되는 사건이 매우 드물다고 설명하면서, 펀치가 제대로 된 양육을 받지 못했기 때문에 사회적인 행동 양식을 배우지 못했을 가능성이 높다고 언급했다. 이런 문제는 어미가 첫 새끼를 낳았을 때 겪는 스트레스와 높은 온도에서 출생했기 때문일 수 있다는 설명이다.

세첼 교수는 어미의 건강 상태가 좋지 않을 경우, 새끼 대신 자신의 생존을 우선시할 수 있다고 덧붙였다. 그의 주장을 뒷받침하며, 페미딘 소속의 에밀리 베텔 박사는 펀치가 일본원숭이로서 강한 지배 서열 체계에서 소외되고 있다는 점을 지적했다. 이는 다른 원숭이들이 펀치를 괴롭힘으로써 자신의 사회적 지위를 강화하려는 의도에서 비롯된 행동이라고 말한다.

사람들 사이에서 펀치의 인기가 높아지면서 일각에서는 우려의 목소리도 나오고 있다. 세첼 교수는 SNS에서의 과도한 관심이 애완동물 수요를 자극하여 불법 거래로 이어질 수 있음을 경고하며, "펀치는 결국 성체가 되어 다른 원숭이들과 함께 생활해야 한다"고 강조했다. 그는 원숭이를 애완동물로 여기는 경향이 심각한 동물 고통을 초래할 수 있다는 점을 경고하고 있다.

펀치는 지난해 7월 이치카와 동물원에서 약 500g으로 태어났으며, 태어난 즉시 어미에게 외면당했다. 그 후 사육사들은 수건과 인형으로 대신 양육을 시도하였고, 펀치는 그 중 가장 큰 주황색 오랑우탄 인형을 선택하여 항상 끌고 다닌다. 때때로 어미에게 거칠게 밀쳐질 때도 인형에 매달려 있는 모습이 포착되기도 하였으며, 이는 펀치가 인형을 통해 정서적 안정을 찾고 있음을 나타낸다.

펀치에 대한 관심이 커짐에 따라 이치카와 동물원은 예기치 않은 방문객 증가를 경험하고 있다. 관람객 수가 급증하면서 입장 인원을 제한해야 할 정도의 혼잡함이 발생하기도 하였다. 이러한 현상은 펀치가 소셜 미디어 상에서 나타내는 제스처와 감정이 사람들에게 얼마나 큰 영향을 미치는지를 보여준다.