최근 미국 캘리포니아 북부의 타호 호수 인근에서 발생한 대형 눈사태에 의해 6명의 생존자가 아이폰의 위성 기반 '긴급 SOS' 기능을 통해 구조되었다. 이는 기술이 재난 상황에서 생명을 구하는 데 어떻게 기여할 수 있는지를 잘 보여주는 사례다.

18일 현지 언론인 뉴욕타임스(NYT)의 보도에 따르면, 17일 전날 발생한 눈사태에 휘말린 생존자들은 급박한 상황 속에서도 아이폰을 사용하여 구조 요청을 할 수 있었다. 아이폰의 긴급 SOS 기능은 셀룰러 네트워크나 와이파이에 연결될 수 없는 상황에서도 위성과 연결해 긴급 서비스에 메시지를 전송할 수 있는 기능으로, 생존자들은 구조 당국과 지속적으로 연락을 유지하면서 상황을 알릴 수 있었다.

구체적으로, 생존자들은 911과 같은 긴급 번호로 전화를 시도한 뒤 연결되지 않았을 때 위성을 통해 SOS 메시지를 보내 구조 요청을 하였다. 이 기능 덕분에 네바다 카운티 보안관실과의 지속적인 의사소통이 가능해졌고, 이들은 구조 작업을 조율할 수 있었다. 캘리포니아주 비상서비스국의 치안 담당자인 돈 오키프는 "구조 인력 중 한 명이 가이드와 4시간에 걸쳐 연락을 주고받으며 중요한 정보를 전달했다"고 전했다. 이를 통해 구조 작전이 원활하게 진행될 수 있었다.

아이폰 14, 15, 16, 17 모델에는 긴급 SOS 기능이 기본 탑재되어 있으며, 미국에서는 iOS 16.1 이상의 운영체제가 필요하다. 이 기능은 아이폰 사용자가 활성화한 후 2년간 무료로 사용 가능하다. 사용자가 위성에 접속하기 위해서는 하늘과 지평선이 잘 보이는 외부에 있어야 하며, 메시지를 전송하고 구조대의 질문에 응답하는 방식으로 도움을 요청할 수 있다.

안타깝게도 이번 사건에서는 8명이 사망한 채로 발견되었고, 나머지 1명은 실종자로 분류되었다. 이들은 스키 여행 후 귀환하던 중 갑작스러운 눈사태에 휘말린 것으로 전해진다. 구조된 6명은 기적적으로 생존하였지만, 사고로 인한 비극적인 결과는 다시 한번 산악 지역에서의 안전을 침해하는 요소에 대한 경각심을 일깨운다.

이러한 실망스러운 결과에도 불구하고, 아이폰의 긴급 SOS 기능은 많은 이들의 생명을 구하는 데 기여한 점에서 중요한 기술적 진전을 보여준다. 스마트폰의 기술이 생명의 위기에 처했을 때 얼마나 중요한 역할을 할 수 있는지를 다시 한번 확인하게 되는 사례이다.