일상에서 하루 동안 텔레비전 앞에서 보내는 시간을 줄이고, 그 시간을 다른 활동으로 대체하는 것만으로도 주요 우울장애의 발생 가능성을 낮출 수 있다는 연구 결과가 발표됐다. 특히 40세에서 65세 사이의 중년층에서 이러한 효과가 두드러지며, 작은 변화를 통해서도 정신 건강을 지킬 수 있다는 점이 강조됐다.

이 연구는 영국 케임브리지대 출판부가 유럽정신의학회(European Psychiatric Association)를 대신하여 발행하는 학술지 '유러피안 사이키아트리(European Psychiatry)' 최신호에 실렸다. 연구를 주도한 네덜란드 흐로닝언대의 로사 팔라수엘로스-곤살레스 연구팀은 기존 연구들이 좌식 생활과 우울증의 연관성에만 초점을 두었던 것과 달리, TV 시청 시간을 구체적인 다른 행동으로 대체했을 때 우울증 발생에 미치는 영향을 분석했다.

연구진은 '라이프라인스(Lifelines)'라는 네덜란드 인구 기반 장기 코호트 데이터를 활용했고, 초기 우울증이 없었던 성인 6만5454명을 대상으로 4년간의 추적 연구를 진행했다. 참가자들은 통근, 여가 운동, 스포츠, 가사 활동, 직장과 학교에서의 신체 활동, TV 시청, 수면 등의 일상 행동을 기록하고, 우울증 여부는 '미니 국제 신경정신 인터뷰(MINI)'로 평가됐다.

분석 결과, 하루 TV 시청 시간을 1시간 다른 활동으로 바꾸면 전체 참가자의 우울증 발생 가능성이 11% 감소하는 것으로 나타났다. 대체 시간을 90분, 120분으로 늘리면 감소폭은 각각 26%와 43%로 확대됐다. 특히 중년층에서 하루 1시간의 TV 시간을 운동이나 여가 등으로 전환할 경우 우울증 위험은 19% 낮아졌으며, 90분 대체 시에는 29%, 2시간 시에는 43%까지 그 위험이 줄어들었다.

활동 유형에 따라서는 스포츠 활동이 가장 큰 보호 효과를 보였다. TV 시청 시간을 30분 운동으로 바꾸면 우울증 위험이 18%까지 감소했으나, 같은 시간을 가사 활동으로 대체하는 것은 큰 차이를 만들어내지 못했다. 직장과 학교에서의 신체 활동은 10%, 여가 및 통근 활동은 8%, 수면과 관련된 우울증 위험 감소 효과도 각각 9%와 관련이 있었다. 연구 전반에 걸쳐 스포츠 참여가 우울증 위험을 가장 일관되게 낮추는 행동으로 입증되었다.

연령별 차이 또한 두드러졌는데, 노년층은 단순히 TV 시간을 다른 일상 활동으로 바꾸는 것으로는 유의미한 감소가 나타나지 않았고, 운동 참여에서만 그 위험 감소가 확인됐다. 반면 젊은 성인층은 TV 시간을 신체 활동으로 대체할 경우 통계적으로 유의미한 차이가 없었다. 연구진은 젊은 층이 이미 높은 수준의 신체 활동을 유지하고 있을 가능성을 제시했다.

연구팀은 "일상적으로 앉아 있는 시간을 줄이고 신체 활동을 장려하는 것이 중년층의 정신 건강을 지키는 효과적인 방법이 될 수 있다"고 강조하며, "스포츠 참여는 모든 연령대에서 가장 안정적인 보호 효과를 나타내므로 간단한 생활 습관의 변화로도 우울증 예방 전략이 구현될 수 있다"고 전했다.