미국은 자국 주도의 핵심광물 무역 블록에 한국을 포함한 약 30개국의 참여를 원하고 있다고 밝혔다. 이러한 발언은 더그 버검 내무부 장관이 3일(현지 시간) 전략국제문제연구소(CSIS) 주최 행사에서 한 것이다. 그는 이번 블록이 미국의 핵심광물 공급망을 강화하려는 노력의 일환이며, 특히 중국의 희토류 무기화에 대응하기 위한 동맹국들과의 협력이 중요하다고 강조했다.

버검 장관은 이 행사에서 트럼프 행정부가 국제적으로 '국가 클럽'(club of nations)을 형성하고 있다는 점을 언급하며, 한국, 일본, 호주 등의 국가가 현재 해당 클럽에서 주도적인 역할을 하고 있다고 설명했다. 그는 "클럽에 참가하기를 원하는 국가들과 지금까지 5건의 양자 협정을 체결했다"고 밝히며, 더 많은 국가와 협의를 통해 최대 11건의 추가 양자 합의를 이룰 것으로 예상한다고 덧붙였다. 그러나 한국의 실제 가입 여부에 대해서는 아직 확인되지 않았다.

미 정치매체 폴리티코에 따르면, 미국은 오는 4일 국무부가 주최하는 첫 핵심광물 장관급 회의에서 더 많은 국가들과의 프레임워크 서명을 발표할 계획이다. 이 회의에는 조현 외교부 장관을 포함한 50여 개국의 고위급 관계자들이 참석할 예정이다.

버검 장관은 이 클럽을 통해 참여국들 간 핵심광물을 무관세로 교역할 수 있는 블록으로 정의하며, 양자 협정의 내용 중에는 중국이 시장을 지배하는 상황을 감안해 민간 투자를 유도하기 위한 하한가(price floor) 제도를 도입하는 방안도 포함된다고 설명했다.

한편 하워드 러트닉 상무부 장관은 이날 행사에서 중국이 핵심광물 공급망을 무기화하고 있다는 우려를 표하며 미국과 동맹국들이 더욱 긴밀하게 협력해야 한다고 주장했다. 그는 첨단 제조에 필요한 핵심광물을 스스로 채굴하고 가공하는 것이 중요하며, 이는 각국의 동맹국들도 마찬가지로 따라야 할 길이라고 말했다.

트럼프 행정부는 우방국들과 협력해 핵심광물 자립성을 강화하려는 노력을 기울이고 있다. 이를 위해 트럼프 대통령은 백악관에서 발표한 바와 같이, 중국의 희토류에 대한 의존도를 줄이고 미국 제조업체들을 지원하기 위해 약 120억 달러 규모의 핵심 광물 비축 사업을 착수한다고 알렸다. 이는 지난해 미국과 중국 간의 무역 갈등으로 인해 중국의 희토류 공급망 접근이 제한되었던 경험을 반영한 조치다.

버검 장관은 미국 산업을 위한 예비 분량을 마련해 주요 문제에 대비할 것이며, 이는 전략비축유(SPR) 관리와 국방용 핵심 광물 비축 체계와 유사한 접근법이라고 설명했다. 미국의 핵심광물 무역 블록 추진은 향후 글로벌 경제와 국제 관계에 큰 영향을 미칠 것으로 예상된다.