일본에서 최근 반년 동안 도시 생활권에 출몰한 곰의 사살 및 회수 건수가 급증하여, 관련 지자체들이 처치 문제로 큰 어려움을 겪고 있다. NHK의 보도에 따르면, 올해 4월부터 9월 사이 구제된 곰의 수가 무려 5983마리에 달하며, 이는 지난해 1년 동안의 구제 수인 5136마리를 이미 초과한 수치다. 일본 환경성에 따르면, 이러한 곰의 급증은 인간 생활권에 출몰하는 곰의 수가 급속히 증가한 결과라고 설명하고 있다.

각 지자체들은 이렇게 증가하는 곰의 사체 처리를 위해 고심하고 있으며, 현재로서는 사체를 식용으로 활용하는 비율이 극히 적다고 NHK는 전했다. 대부분의 지역에서는 곰을 사냥한 엽사들이 해체 작업을 담당하고 있지만, 곰의 사체가 일반 쓰레기와 함께 소각되는 경우가 많아 환경적인 우려도 커지고 있다. 특히 아키타현에서는 지난 4월부터 구제된 곰의 수가 204마리에 달해, 엽사들의 해체 및 처리 부담이 가중되었다.

더욱이, 히카리부와 후쿠시마 지역의 엽사수는 계속해서 줄어들고 있으며, 고령화로 인해 해체 기술을 가진 인력도 감소하고 있다. 이로 인해 곰 사체는 쌓여가고 있지만, 처리 속도는 그에 미치지 못하는 상황이다. 마쓰시타 시로 엽우회 마츠마에지부장은 "올해는 매일 곰을 사냥해야 할 정도로 상황이 심각하다"며 해체 작업의 어려움을 토로했다.

현재 일본에서는 곰 사체의 소각 중심 처리 방식이 한계를 드러내면서, 새로운 처리 방법을 모색하는 목소리도 높아지고 있다. 홋카이도 지역에서는 곰의 중량이 200kg을 넘는 개체도 많아 해체 및 처리 부담이 엽사들에게 고스란히 돌아가고 있다. 일부 지역에서는 화학 처리 방식 등 혁신적인 사체 처리 방안이 검토되고 있으며, 사체를 식용으로의 활용하자는 주장도 제기되고 있다.

하지만 일본에서는 이미 곰 고기를 제공하는 음식점이 존재하지만, 법적으로 '구제된 곰'의 사체는 식용 사용이 금지되어 있다. 일부 전문가들은 과거처럼 식용 활용을 허용하는 것이 적용 부담을 줄일 수 있는 방안이 될 수 있다고 주장하고 있지만, 안전성 문제와 윤리적 논란 등으로 인해 현실화되기까지는 상당한 시간이 소요될 것으로 예상된다.

올해 들어 곰으로 인한 사망자는 역대 최고치인 13명에 달할 정도로 심각한 상황이다. 도토리 흉작과 곰 개체 수 증가로 인해 사람들이 생활하는 지역에 곰이 출몰하는 빈도가 증가하면서, 앞으로도 이 문제가 계속될 가능성이 높다. 특히 겨울철에는 곰들이 먹이가 부족해 동면이 늦어질 수 있어, 곰 피해는 더욱 심각해질 것으로 우려된다.