일본의 대표적인 자동차 제조사 미쓰비시자동차가 최대 주주인 닛산과 혼다와 함께 미국 내 합작 생산을 위한 논의를 진행하고 있는 것으로 전해졌다. 미쓰비시자동차의 가토 다카오 사장은 최근 니혼게이자이신문과의 인터뷰에서 "미국에서의 현지 공동 생산을 포함한 닛산·혼다와의 협업 검토를 차근차근 진행하고 있다"고 밝혔다. 그는 "내년 봄 새 중기 경영계획을 발표할때까지 구체적인 진전을 이루고 싶다"는 의사를 나타냈다.

이번 논의는 미·중 간의 무역 갈등과 도널드 트럼프 행정부의 높은 관세 부과 정책에 대응하기 위한 것으로 분석된다. 트럼프 대통령은 지난 4월 "수입차가 국가 안보에 위협이 된다"며 일본산 자동차에 27.5%에 달하는 관세를 부과했다. 일본의 수입차 관세는 최근 9월에 15%로 감소했지만 여전히 높은 수준이다. 현재 미쓰비시자동차는 미국에 생산 기지가 없어 판매 모델의 100%를 일본에서 수출하고 있으며, 이로 인해 올해 북미 시장에서 적자 전환이라는 어려움을 겪고 있다.

가토 사장은 "우리의 현재 판매량은 닛산과 혼다의 약 10%에 불과하기 때문에 독자적으로 공장을 운영하는 것은 절대 불가능하다"면서 합작 생산의 필요성을 거듭 강조했다. 신차 판매 부진으로 가동률이 낮아진 닛산과 혼다가 합작 생산에 나설 경우 서로에게 도움이 될 전망이다. 닛산은 현재 2곳, 혼다는 5곳의 공장을 보유하고 있지만, 최근의 판매 부진으로 인해 수익성에 대한 우려가 커지고 있다.

세 회사는 2024년 미국 신차 시장에서 15% 이상의 점유율을 기록하고 있으며, 이는 일본의 주요 완성차 제조사인 도요타를 초과하는 수치다. 합작 생산을 통해 '규모의 경제'를 실현하고 비용 경쟁력을 높일 수 있을 것으로 예상된다. 가토 사장은 북미 차량의 공동 개발과 해외 지역에서의 협업이 가능하다는 점에도 기대를 표명했다. 예를 들어, 필리핀에서는 혼다가 닛산으로부터 미니밴을 공급받고 있으며, 오세아니아 지역에서는 미쓰비시자동차가 닛산에 픽업트럭을 공급하고 있다.

경제 전문 매체인 닛케이신문은 "미쓰비시자동차가 세 회사 간의 협업 가능성을 지속적으로 타진해왔으며, 최근 닛산과 혼다의 경영 통합 협상이 결렬되면서 다시 협력 전략이 부각되고 있다"고 설명했다. 이를 통해 일본 자동차 산업의 경쟁력 강화와 미국 시장에서의 입지 확대가 기대된다.