베네치아를 대표하는 '날개 달린 사자' 조각상이 사실 중국에서 기원을 두고 있을 가능성이 제기됐다. 이탈리아 파도바 대학의 연구팀은 고고학 학술지 앤티쿼티에 발표한 연구를 통해, 이 사자상을 만드는 데 사용된 구리가 중국 양쯔강 유역에서 채굴된 것으로 확인했다고 보도했다. 연구진은 납 동위원소 분석을 통해 이 사자상에 사용된 구리 광석의 출처를 분석하였고, 그 결과가 발표되었습니다.

베네치아 산마르코 광장에 세워져 전 세계의 방문객들에게 사랑받고 있는 이 날개 달린 사자상은 디자인 측면에서도 중국 당나라 시대에 무덤을 지키는 동물 형상인 '진묘수'와 유사한 점이 많은 것으로 나타났다. 연구팀은 이 조각상이 중국에서 제작된 후, 베네치아로 운반되는 과정에서 형태가 수정되었음을 시사하고 있다. 예를 들어, 사자의 뿔은 제거되고 귀의 형태도 짧게 변화했을 가능성이 높다고 추정하고 있다. 이러한 과정은 성인 마르코를 상징하는 전통적인 날개 달린 사자의 이미지를 맞추기 위한 것으로 보인다.

마르코의 유해가 9세기경 이집트 알렉산드리아에서 베네치아로 옮겨진 이후, 해당 사자는 이 도시의 주요 상징물로 자리 잡으면서 대중의 인식 속에 뿌리내리게 되었다. 연구팀은 기존에 베네치아의 사자상이 메소포타미아, 고대 페르시아, 혹은 그리스에서 유래했을 것이라는 통념을 뒤집는 발견을 했다. 연구 공동 저자인 마시모 비달레는 "베네치아는 여전히 많은 미스터리를 가지고 있는 도시지만, 이 고대 사자의 기원 하나는 완전히 밝혀졌다. 이 사자는 중국에서 유래된 것이며, 실크로드를 통해 유입된 것"이라고 말했다.

사자상의 유입 경로에 대한 유력한 가설은 베네치아의 유명한 탐험가이자 상인이었던 마르코 폴로의 아버지와 삼촌이 몽골 칸발리크(현재의 베이징) 궁정을 방문하면서 구입했을 가능성이다. 그러나 이러한 주장은 단지 가설일 뿐, 더 심도 있는 연구가 필요한 상태로 보인다. 앞으로의 연구는 역사학자들에게 남아 있으며, 이 발견이 베네치아의 문화와 역사에 미칠 심오한 영향을 탐구할 수 있는 기회를 제공할 것이다.