최근 미국 조지아주에 떨어진 운석이 그 형성 연대가 무려 45억6000만 년 전으로 추정되며, 지구보다 2000만 년 이상 오래된 것으로 드러났다. 이 사건은 지난 6월 26일 오후에 발생했으며, 애틀랜타 교외의 헨리 카운티 맥도너에 있는 한 가정집 지붕을 관통하는 불덩어리를 목격한 여러 시민들로부터 많은 신고가 들어왔다.

운석은 하늘을 가로지르는 화염구로 나타났고, 초당 1km 이상의 속도로 떨어진 후 공중에서 폭발해 여러 조각으로 나뉘었다. 이 중 일부는 가정집의 구조물에 피해를 주며 콘크리트까지 훼손되는 사고가 발생했으나 인명피해는 없었다. 방울토마토 크기인 이 운석은 약 23g의 무게를 가지고 있으며, 그 후 조지아 대학교의 연구팀이 استخراج에 착수하여 운석의 성분 및 형성 연대를 분석했다.

연구팀인 조지아대학교의 스콧 해리스 교수는 이 운석이 석질운석으로 분류되는 '콘드라이트(chondrite)'라고 밝히며, 이를 특징짓는 장대한 역사와 태양계의 조성이 담겨 있음을 강조했다. 해리스 교수는 "조지아주 내의 맥도너 운석이 소행성대에서 유래된 것이며, 이는 화성과 목성 사이에 위치한 천체의 파편에서 비롯된 것으로 보인다. 또한, 약 4억7000만 년 전의 소행성 충돌 사건이 원인일 것"이라고 설명했다.

운석이 떨어진 가정집의 거실에는 여전히 우주먼지가 가득 남아있다고 해리 교수는 덧붙였다. 그는 이러한 운석 관측 사례가 과거에는 몇십 년에 한 번 있을까 말까 했으나, 현대의 기술 발전과 시민 제보 시스템 덕분에 빈도가 높아졌다고 말했다. 이번 운석은 조지아주 역사상 27번째 회수된 운석으로, 낙하가 목격된 사례로는 6번째에 해당한다.

운석은 우주에서 기원한 암석으로, 대기권을 통과하는 동안 대부분의 별똥별(유성)은 타버리지만, 일부 조각은 지표에 내려와 운석으로 남게 된다. 이러한 현상은 우주 과학 분야에서 흥미로운 연구 대상으로, 해당 운석의 발견은 지구와 태양계에 대한 이해를 더욱 심화시킬 기회를 제공하고 있다. 앞으로도 추가적인 연구가 진행될 예정이며, 이 운석의 공식 이름은 '맥도너 운석'으로 명명될 것이다.