최근 젊은 층, 특히 Z세대(1990년대 후반 ~ 2010년대 초반 출생자) 사이에서 '무지출 데이트'가 유행하고 있다. 이는 과거의 고급 레스토랑이나 영화관을 찾기보다는 집에서 요리하거나 넷플릭스와 같은 OTT 서비스로 시간을 보내며 데이트 비용을 최소화하려는 경향을 나타낸다. 미국 뱅크오브아메리카(BoA)의 최근 보고서에 따르면, 설문에 응답한 18~28세 성인 중 절반 이상이 한 달 간 데이트에 한 푼도 쓰지 않는다고 응답한 것으로 나타났다. 그 결과, 남성의 53%와 여성의 54%가 데이트 비용 '0달러'를 기록했으며, 남성의 25%, 여성의 30%는 100달러(약 13만9000원) 미만을 지출한다고 답했다.

이는 학자금 대출, 주택 가격의 폭등 등 경제적 압박을 겪고 있는 Z세대의 재정적 신중함을 반영하는 것이다. HR 컨설턴트 브라이언 드리스콜은 Z세대를 '구두쇠'로 바라보는 시각에 우려를 표하며, 이들이 재정적으로 어려운 상황에서 데이트 비용을 쓰기 힘들다는 점을 강조했다. 고물가와 주거난 등의 경제적 어려움은 결국 Z세대의 연애 방식에도 큰 영향을 미치고 있다.

데이트 방식 또한 변모하고 있다. 과거에는 돈이 많이 드는 놀이공원이나 영화관에서 자주 데이트를 했지만, 최근에는 홈 데이트와 같은 가성비 높은 활동이 늘어나고 있다. 가벼운 산책이나 무료 이벤트에 참여하며 시간과 비용을 절약하려는 모습이 뚜렷해지고 있다. 이러한 경제적인 압박은 연애 및 결혼 선택에서의 부담으로 작용하고 있다.

경제 연구 전문가들은 Z세대의 절제된 소비 성향이 결국 저출산으로 이어질 수 있다는 우려를 제기하고 있다. 경제적 불확실성과 증가하는 생활비는 이들이 연애나 결혼, 그리고 출산을 기피하는 주된 원인으로 지목되고 있다. 커플들이 겪고 있는 고통스러운 상황은 전통적인 가족 형성을 더욱 비현실적인 선택으로 만들고 있다는 지적이 있다.

이와 관련해 한국에서도 데이트 비용에 대한 부담이 상당히 높은 것으로 나타났다. 결혼정보회사 가연의 조사에 따르면, 25~39세 성인 남녀 500명을 대상으로 한 설문에서 데이트 1회당 평균 지출액이 7만4700원이었으며, 20대는 평균 7만1000원, 30대는 7만8400원을 지출했다고 응답하였다. 이와 같은 상황은 경제적 고난을 겪고 있는 사회초년생들에게 상당한 부담으로 작용하고 있다.

결국, Z세대는 '연애는 사치'라는 인식을 확산시키고 있으며, 이로 인해 청년층의 연애 기피 현상이 부각되고 있다. 이러한 변화는 미국, 핀란드, 한국, 터키, 튀니지, 태국 등 여러 나라에서 나타나는 출산율 하락과도 연관이 있다고 분석되고 있다. 전문가들은 정부의 출산 장려금 정책이 실효성을 갖지 못할 수 있으며, 사람들 간의 관계 형성을 돕는 정책이 더 효과적일 것이라고 주장하고 있다. 이러한 변화는 앞으로 Z세대가 사회에서 어떤 선택을 하게 될지를 예고하는 신호일 수 있다.