동부 아프리카 케냐에서 코끼리 15마리가 집단으로 사망한 사건이 발생했다. 케냐 야생보호청(KWS)의 분석에 따르면, 이들은 사이안화물(cyanide)이 오염된 토마토를 섭취한 것으로 추정되고 있다. 전문가들은 사이안화물이 코끼리에게 매우 치명적인 독성 물질임을 강조하며, 발생 지역의 생태계가 위협받고 있다고 경고하고 있다.

사이안화물은 과거에 살충제 농약으로 사용되었으나 현재는 대부분 국가에서 금지되어 있다. KWS의 에루스투스 캉가 청장은 "이번 사건은 암보셀리 생태계와 인접한 지역에서 발생하였으며, 폐사한 코끼리들은 대부분 암컷과 새끼였다"며 경과를 전했다. 특히, 이 지역은 다양한 야생 동물이 서식하는 중요한 생태계인 만큼, 피해가 더 확대될 우려가 있다는 점이 강조되었다.

또한, 케냐 야생보호청은 사이안화물의 오염이 단순히 야생동물에 국한되지 않고, 인근에서 방목되는 가축들에게도 피해를 줄 수 있다는 점에 우려를 표명했다. 빈번한 가축 방목과 야생동물 간의 접촉으로 인해 사이안화물의 확산이 생태계 전반에 걸쳐 미칠 영향이 크다고 설명했다.

이번 사건은 밀렵꾼들이 코끼리에게 독극물을 사용한 과거 사례와 관련이 있을 수 있다. KWS는 아직 오염의 직접적인 주체와 그에 대한 고의성을 확인하지 못한 상태이다. 그러나 이번 사건은 지역 주민들과 환경 단체들 사이에서 강한 우려를 낳고 있으며, 각종 논란을 일으키고 있다.

사건이 발생한 기간은 6월 24일부터 7월 24일까지로, 당시 특정 지역에서 15마리 코끼리가 잇따라 폐사한 사실이 확인됐다. 당시 KWS는 사망한 코끼리들 중 10마리가 부분 마비 증상을 보였으며, 부패가 심하여 정확한 사인을 규명하기 어려웠다고 밝혔다. 이와 같은 생태적 위기는 지역 사회와 국립공원 관리에 많은 영향을 미칠 것으로 예상된다.

사이안화물 사건은 생태계를 보호하기 위한 의식을 높여야 할 필요성을 증명하고 있으며, 각국에서 발생할 수 있는 유사 사례들에 대해서도 경각심을 일깨우는 계기가 될 것이다. KWS는 현 상황에 대한 주의를 기울이며, 향후 대책을 마련할 계획이라고 전하고 있다.