구글의 모회사인 알파벳이 2분기 실적 발표에서 현금흐름이 처음으로 순유출로 돌아섰다고 밝혔다. 이러한 상황에도 불구하고 알파벳은 내년까지 자본지출(CapEx) 투자를 확대할 계획을 세우면서 시장에서 '치킨게임' 우려가 커지고 있다. 알파벳을 포함한 대표적인 하이퍼스케일러 기업들이 이번 2분기 실적 발표를 통해 자본지출을 총 7250억 달러에 달하는 계획으로 설정했음을 알렸다.

IT 시장 전문가들에 따르면 마이크로소프트(MS), 메타, 아마존 등 주요 하이퍼스케일러 기업들이 차례로 2분기 실적을 발표할 예정이다. 알파벳은 AI 인프라 투자를 포함해 자본지출 가이던스를 기존 1800억~1900억 달러에서 1950억~2050억 달러로 상향 조정했다. 이를 통해 알파벳의 투자 계획 총액이 증가하게 되었으며, 이러한 대규모 투자가 실제 잉여현금흐름으로 이어질지가 시장의 주목을 받고 있다.

하지만, 알파벳의 2분기 잉여현금흐름(FCF)은 -58억6000만 달러로 확인되면서 투자 심리가 위축되었다. 작년 3~4분기 240억 달러에서 올해 1분기 100억 달러로 감소한 FCF는 이번에 마이너스를 기록하며, 이 시점에서 자본지출이 수익 창출에 미치는 영향을 우려하게 만들었다. 스탠스베리 리서치에 따르면 알파벳의 FCF가 마이너스를 기록한 것은 2004년 상장 이후 이번이 처음이다.

이와 같은 경제적 부진 속에서도 기업들은 AI 인프라의 효과를 높이기 위해 신규 투자를 추진하고 있다. MS는 자사 클라우드 서비스인 '애저'와 '코파일럿'이 사업 성장에 기여하고 있다고 밝히며, 메타는 대형 데이터센터 구축을 진행하고, 일부 컴퓨팅 자원을 외부 고객에게 제공할 방안도 검토하고 있다.

알파벳도 고객에게 가치를 제공하는 AI 제품과 인프라 수요가 구글 클라우드의 성장 동력이라고 강조하며, 순다르 피차이 CEO는 "우리의 AI 투자는 새로운 가능성을 제시하고 있다"고 주장했다. 실제로 구글 클라우드의 매출은 기업용 AI 및 인프라 수요의 급증에 힘입어 전년 대비 82% 성장한 248억 달러에 이르렀다.

한편, 일부 전문가들은 AI가 빅테크 기업의 사업 모델을 근본적으로 변화시키고 있으며, 투자자들이 이를 과소평가하고 있다고 지적하고 있다. 과거에는 대규모 설비투자가 없어도 수익을 늘릴 수 있었던 '자산 경량화' 시절이 지나고, 이제는 데이터센터와 서버 등 인프라에 대한 막대한 투자가 필수적인 구조로 바뀌고 있다는 것이다. 샤이 볼루어 퓨 수석 시장전략가는 AI 시대의 변화를 강조하며, 이러한 투자 구조가 빅테크 기업의 미래에 중대한 영향을 미칠 것이라고 경고했다.