골프를 취미로 삼는 사람들이 비골퍼보다 평균 수명이 약 5년 길고, 사망 위험이 약 40% 낮다는 연구 결과가 발표됐다. 영국왕립골프협회(R&A)가 발표한 '골프와 건강 2021~2025' 보고서에 따르면, 스웨덴의 30만 명의 골프 인구를 분석한 결과, 골프를 즐기는 사람들은 나이, 성별, 소득 등 다양한 사회·경제적 요인을 고려하더라도 사망 위험이 크게 감소하는 것으로 나타났다.

골프의 가장 큰 건강 효과 중 하나는 '걷기'다. 전동 카트를 이용하지 않고 18홀을 돌게 되면 약 6.4~8㎞를 걸으며, 걷는 걸음 수는 1만1000~1만7000보에 달하게 된다. 이는 일반적으로 권장되는 하루 걷기 목표인 1만보를 한 번의 라운드로 넘기는 수준이다. 카트를 이용할 경우에도 평균적으로 6000보 이상을 걸으며, 이는 건강에 매우 긍정적인 영향을 미친다.

또한, 골프는 여러 사람과 함께 필드를 걸으며 자연스럽게 대화를 나누는 활동이기 때문에 사회적 교류가 원활하게 이루어진다. 연구진은 이러한 특성이 외로움과 우울감을 줄이고 정신 건강을 유지하는 데 기여할 수 있다고 분석했다. 실제로, 골프는 소모하는 칼로리 면에서도 상당히 효과적이다. 한 차례의 라운드에서 약 1000~2000㎉를 소모함으로써 세계보건기구(WHO)가 권장하는 성인 신체 활동 기준을 충족할 수 있다.

더불어, 골프는 근력과 균형 감각을 향상시키는 데도 도움이 된다. 언덕을 오르내리며 걷고, 반복적인 스윙을 통해 하체 근력을 강화하고 균형 능력을 높일 수 있어 고령층의 낙상 위험을 줄이는 데 긍정적인 영향을 미친다. 뿐만 아니라, 40여 개의 주요 만성질환, 예를 들어 심장병, 제2형 당뇨병 및 일부 암 등의 위험을 줄이는 데 골프 같은 규칙적인 신체 활동이 필요하다고 전문가들은 강조하고 있다.

심지어 골프를 직접 플레이하지 않는 관중 또한 운동 효과를 누릴 수 있다. 갤러리들은 평균 8~9.6㎞를 걸으며 1000㎉ 이상의 칼로리를 소모하게 된다. 이는 골프 경기가 단순한 시청 경험을 넘어 건강을 증진하는 기회가 될 수 있음을 시사한다.

결론적으로, 골프는 여가 활동을 초월하여 건강을 증진시키고 기대 수명을 연장하는 데 상당한 기여를 하는 스포츠임이 분명하다. R&A의 마크 다본 CEO는 이번 연구 결과가 골프가 건강과 기대수명을 향상시키는 데 얼마나 중요한 역할을 하는지를 잘 보여준다고 언급했다.