영국 하원 보궐선거가 18일(현지시간) 그레이터 맨체스터의 메이커필드 선거구에서 시작되었다. 이 선거는 단 한 석을 두고 펼쳐지는 치열한 경쟁으로, 유권자 약 7만5000명이 참여 예정이다. 이번 보선은 키어 스타머 총리의 정치적 운명과 직결되어 있어 다수의 정치적 이목을 끌고 있다. 특히, 스타머 총리는 취임 2년에 접어든 지금 '리더십 붕괴'라는 위기에 직면해 있다.

이번 선거에 출마한 후보는 여당인 노동당의 앤디 버넘과 제1야당인 보수당의 마이클 윈스탠리, 제3당 자유민주당의 제이크 오스틴, 우익 연합의 로버트 케니언, 진보적인 녹색당의 세라 웨이크필드, 극우의 영국복원당 레베카 셰퍼드 등 14명이 난립해 있다. 이러한 후보구조는 유권자들의 표심을 극도로 파편화시키고 있다.

특히 주목받고 있는 것은 앤디 버넘 그레이터 맨체스터 시장이다. 그는 2001년부터 2017년까지 하원의원이었으며, 현재는 지역에서 '북부의 왕'이라 불릴 만큼 높은 인기를 누리고 있다. 만약 그가 하원에 재입성하게 되면 스타머 총리를 밀어내고 차기 노동당 대표 경선에 도전할 가능성이 커진다. 스타머 총리는 지난 지방선거에서의 참패로 인해 당내 교체론이 급부상하고 있으며, 이미 버넘 시장, 웨스 스트리팅 전 보건장관과 같은 임박한 대권 주자들이 그를 압박하고 있다.

현재 여론조사에서 버넘 시장이 1위를 차지하고 있지만, 우익 영국개혁당 후보인 로버트 케니언이 불과 5%포인트 차의 격차로 맹추격하고 있다는 점은 주목할 만하다. 로버트 케니언은 현직 배관공으로, 지난 2024년 총선에서 노동당에 패배한 경험도 있다.

그레이터 맨체스터 지역 내 대부분의 선거구가 역사적으로 노동당의 강력한 지지기반이었지만, 최근 들어 영국개혁당의 부상이 뚜렷해지며 이 지역 내 정치적 기류가 변화하고 있다. 최근 지방선거에서의 노동당 이탈 표심이 우파 정당으로 대거 이동하면서, 이번 보선의 판세는 더욱 요동치고 있다.

또한, 같은 날 스코틀랜드의 애버딘 사우스와 아브로스 브로티 페리 선거구에서도 하원 보선이 진행된다. 이는 지난달 스코틀랜드 자치의회 선거에서 당선된 스코틀랜드국민당(SNP) 의원들의 빈자리를 메우기 위한 선거이기도 하다.

이번 보궐선거는 국가 정치의 방향성을 결정짓는 중요한 이정표로, 스타머 총리의 향후 거취와 정당의 미래에 큰 영향을 미칠 것으로 예상된다. 앞으로의 결과는 영국 정치 지형에 커다란 변화를 가져올 수 있는 중요한 분수령이 될 것이다.