중국과 연계된 것으로 추정되는 외부 세력이 챗GPT를 활용하여 미국 내 여론을 조작하려는 시도가 포착됐다. 오픈AI는 자신들의 플랫폼을 통해 특정 계정 군집 두 곳을 적발하고 차단했다고 10일(현지시간) 발표했다. 해당 보고서에 따르면, 이들은 지난해 말부터 올해 초까지의 기간 동안 미국의 인공지능(AI) 정책과 관련된 에너지 및 무역 현안을 공략해 사회적 분열을 조장하려 했다.

오픈AI에 따르면, 첫 번째 계정 그룹은 '데이터센터 편승'으로 명명되며, 이들은 AI 데이터센터가 일반 가정의 전기요금을 상승시킨다는 주장을 퍼뜨렸다. 이들은 챗GPT에게 전력망 경매 가격과 관련된 만화를 요청하거나 특정 문구를 이미지에 삽입해달라고 요구한 것으로 확인됐다. 이러한 요청 중 하나는 "AI 산업이 발전하여도 그 비용은 서민이 짊어져야 한다"라는 내용이었다. 이를 통해 데이터센터에 대한 부정적인 인식을 전파하는 이미지를 생성하고 소셜 미디어에서 확산시켰다.

두 번째로 적발된 계정 그룹은 '기술과 관세'라는 명칭 아래, 미국의 관세 정책을 기술 패권을 겨냥한 시도로 비판하는 캠페인을 진행했다. 이들은 미국과 중국 간의 기술 경쟁을 주제로 한 정치 풍자 만화를 대량으로 제작해 유통하였다. 이 작품들은 영어, 중국어와 더불어 이탈리아어와 일본어로도 배포되었으며, "만화에는 도널드 트럼프만 등장하고 시진핑은 배제해야 한다"는 명령도 포함되어 있었다.

이들이 만든 만화 중 하나에서는 트럼프 대통령이 '미국 우선'이 적힌 성조기 무늬의 바지를 입고 '기술 패권'이라고 적힌 망치로 '세계의 미래' 벽을 내리치는 모습이 그려졌다. 이러한 활동을 통해 이들은 스스로를 '수군(水軍)'이라 칭하며, 조직적 비판 작업을 수행하였다. 그러나 실제 여론 조작 활동은 큰 영향을 미치지 못한 것으로 평가된다.

미국 내에서 이 사건에 대한 반응은 뜨거웠다. 하원 미·중 전략경쟁특별위원회의 위원장인 존 물레나르 의원은 인터뷰에서 "중국 공산당이 미국의 개방적 정치 체제를 이용해 미국인들을 분열시키려 한다"며 강한 비판의 목소리를 높였다. 그의 주장은 공화당 내에서도 지지를 받고 있으며, 트럼프 행정부에 데이터센터와 관련된 반대 여론의 배후를 조사하라는 촉구가 이어졌다.

오픈AI가 이러한 주장에 대해 주미 중국대사관은 "중국을 겨냥한 무근거한 공격이나 비방에는 단호히 반대한다"며, "중국 정부는 AI가 모두를 위한 긍정적인 힘이 되도록 노력하고 있다"고 반박했다.

이번 사건은 AI와 국정 관련 문제에 대한 국제적인 관심을 더욱 높이고 있으며, 향후 경제 및 기술 관련 정책에도 큰 영향을 미칠 전망이다.