HMM 소속의 초대형 원유운반선(VLCC) '유니버설 위너호'가 중동 군사 충돌로 인해 호르무즈 해협에 발이 묶였던 중 한국 국적 선박 중 최초로 해협을 빠져나와 울산항에 돌아왔다. 이란과의 외교적 협조와 조율을 통해 돌아온 해당 선박은 약 3주 만에 국내 영해에 도착했다.

10일 해운업계에 따르면, '유니버설 위너호'는 쿠웨이트산 원유 200만 배럴을 적재한 채 이날 오후 울산항에 도착했으며, 하역 예정 시각은 오후 2시 30분에서 약간 지연된 것으로 알려졌다. 선박은 현지 도선사와 예인선단의 안내를 받아 SK에너지 소유의 해상원유하역시설(부이)로 신중하게 접근해 오후 3시 50분에 안전하게 접안했다.

정박 절차가 완료된 후에는 해상 구조물을 통한 원유 이송 작업이 즉시 시작됐다. 이 공정은 선체에 연결된 수상 호스를 통해 수면 아래 깔린 해저 배관으로 육상 원유저장탱크까지 기름을 이동시키는 방식으로, 하역 작업은 약 48시간이 소요될 것으로 예상된다. 이 선박은 중동 전쟁 발발 이후 호르무즈 해협에 갇힌 한국 선박 26척 중 최초로 지난달 20일 항로를 확보하며 원유를 귀환시킨 것이다.

이번에 국내로 반입된 원유의 화주는 SK그룹의 에너지·석유제품 무역 전문 계열사인 SK트레이딩인터내셔널로, 이란으로부터 물량을 인도받은 시점은 미국과 이스라엘 연합의 공세가 시작된 2월 28일로, 이틀 후에는 쿠웨이트 국영석유공사(KPC)로부터 물량을 수령했다.

현재 배에 탑승 중인 21명의 선원, 한국인 9명과 외국인 12명 모두 건강 상태는 양호하며, 선사 측은 하역이 진행되는 이틀 동안 필요한 생필품과 부속 자재를 공급할 예정이다. 이와 함께 직무를 다하는 교대자들의 하선 절차도 계획 중이다.

HMM의 '유니버설 위너호' 귀환과 원유 하역 과정은 중동 지역의 군사적 불안정성이 계속되는 가운데 한국의 에너지 공급망 안전을 위한 중요한 사건으로 인식되고 있으며, 향후 선박 운영에 미칠 영향도 주목받고 있다. 유조선의 안전한 귀환과 원활한 하역이 완료됨에 따라 한국의 에너지 시장은 한층 더 안정성을 지니게 될 것으로 기대된다.