최근 영국 일간지 파이낸셜타임스(FT)는 한국이 세계 경제의 '승자'로 떠오르고 있다는 평가를 내렸다. 이는 인공지능(AI) 기술의 발전과 글로벌 군사적 재편 움직임 덕분에 반도체, 조선업 및 방위 산업에서의 성장세가 두드러지고 있기 때문이다. FT는 이런 전략 산업의 호황이 한국 경제에 긍정적인 영향을 미치고 있으며, 지난해 동기 대비 올해 1분기 국내총생산(GDP)이 3.6% 증가했다고 밝혔다.

인사이트커뮤니케이션스의 마이클 브린 CEO는 "몇몇 산업이 현재 아주 좋은 시기를 맞고 있다"고 언급하며, 수입 에너지 의존도, 높은 생활물가, 청년 실업 등 구조적 문제에도 불구하고 한국의 경제 성장 엔진은 여전히 강력히 작동하고 있다고 진단했다.

AI의 확산은 반도체 수요를 증가시켜 메모리 반도체 수출이 한국의 전체 수출을 이끌고 있다. 특히 삼성전자와 SK하이닉스와 같은 주요 반도체 기업들의 주가 상승에 긍정적인 영향을 미치고 있다. AI 데이터센터의 확장에 따른 전력 인프라 수요 증가도 한국 기업들에게 새로운 기회를 제공하고 있다. 초고압 변압기를 생산하는 기업들의 수주가 증가하며, 이러한 흐름은 한국 경제에 추가적인 긍정 요인으로 작용하고 있다.

조선업 또한 대표적인 수혜 산업으로 드러났다. FT는 글로벌 조선 시장이 사실상 한국과 중국 간의 2파전 양상으로 재편되고 있다고 전하며, 미국과 그 동맹국들이 한국 조선업체에 유리한 환경을 조성하고 있다고 분석했다. 경남 거제의 한 조선소 근로자는 "현재 가용 공간이 없을 만큼 모든 시설이 가동 중이며, 생산능력은 100%를 초과해 매우 바쁘다"고 전했다.

방위산업에서도 긍정적인 성장세가 이어지고 있다. 유럽과 아시아, 중동 지역에서의 안보 우려 증가로 인해 한국산 무기의 수요가 늘어나고 있으며, 이는 한국이 미국 무기 시스템과의 통합이 원활하고 가격 경쟁력도 높기 때문으로 평가된다.

화장품과 관광 산업 역시 긍정적인 성과를 보이고 있다. 한국의 화장품 산업은 프랑스에 이어 세계 수출 2위를 기록하며, 한국을 찾는 외국인 관광객 수 역시 급증하고 있다.

그러나 FT는 한국 경제에 대한 몇 가지 우려 요소도 지적했다. 중국과의 경쟁 심화와 높은 유가로 인해 철강과 석유화학 산업이 압박받고 있으며, 중소기업들은 임금과 에너지 비용의 부담을 겪고 있다. 특히 중국이 저가 생산 기지에서 첨단 기술 강국으로 성장하는 속도는 한국 산업계에 가장 큰 위협으로 작용하고 있다. 김영한 성균관대 교수는 "중국에게 기술적 경쟁력을 유지하지 못하는 산업은 시장에서 밀려나는 것은 시간 문제"라며, 한국이 반도체를 제외한 거의 모든 분야에서 비교 우위를 잃고 있다고 말했다.

이러한 복합적인 요인들은 한국 경제의 성장 가능성을 높이고 있지만, 동시에 향후 중국과의 경쟁에서 어떤 전략을 취할지에 대한 고민이 필요하다는 점을 시사한다.