라오스의 중부 사이솜분주 롱쨍 지역 동굴에 갇힌 주민 7명 중 5명이 8일 만에 생존 상태로 구조대에 의해 발견됐다. 이들은 폭우로 인해 동굴의 출구가 막히면서 고립된 상태였다. 구조대는 28일(현지시간) 동굴 내에서 잠수 수색을 통해 생존자들을 발견하고, 즉시 음식과 물을 전달하는 작업에 착수했다.

이번 구조 작업에는 2018년 태국 북부 동굴 구조 작전에 참여했던 잠수 요원들이 포함되어 있어, 전문적인 지원을 받았다. 태국 구조대의 차킷 탱탕은 동굴 내부의 영상을 통해 "생존자들에게 필요한 물자들을 전달하며 구조를 가능한 한 빠르게 진행할 예정이다"라고 밝혔다. 생존자들은 모두 남성으로 확인되었으며, 구조대원들은 동굴 주변에서 서로 껴안고 기뻐하는 모습이 전해졌다.

현재 지난 19일 동굴에 들어갔던 주민 7명 중 나머지 2명에 대한 수색작업이 계속 진행되고 있다. 한 주민은 침수가 시작되자 곧바로 탈출하여 구조당국에 고립 사실을 알린 것으로 알려졌다. 구조대원 분캄 루앙라트는 "아직도 떨린다. 우리 팀이 해냈다"며 생존자들의 구조 소식에 기쁨을 표했다.

이 동굴은 라오스 수도 비엔티안에서 북쪽으로 약 120㎞ 떨어진 고산지대에 위치해 있으며, 험준한 지형과 폭우로 인해 구조 작업이 매우 어려운 상황이다. 동굴의 입구에 도달하기 위해서는 약 4㎞의 가파른 산길을 지나야 하며, 입구 또한 한 사람이 겨우 통과할 수 있을 정도로 좁고 바위가 많은 곳이다. 주민들이 왜 동굴에 들어갔는지는 밝혀지지 않았지만, 일부는 금을 찾기 위해 안전 경고에도 불구하고 자주 출입했을 것으로 추측된다.

구조 작업이 계속되는 가운데, 생존자들의 건강 상태는 양호한 것으로 전해졌으나, 구조가 쉽지 않을 것이라는 경고도 제기되고 있다. 대원들은 고립된 주민들의 조속한 구조를 위해 최선을 다하고 있으며, 상황을 신중히 대응하고 있다.