비트 주스가 고령층의 혈압을 유의미하게 낮추는 효과가 있다는 연구 결과가 발표됐다. 영국 엑서터대학교 연구팀의 이번 연구는 비트의 주요 성분인 질산염이 구강 미생물 환경을 변화시킴으로써 혈압에 긍정적인 영향을 미쳤을 가능성을 제기하고 있다.

연구는 30세 미만과 60~70대 성인 각각 39명과 36명을 대상으로 진행됐다. 참가자들은 2주 동안 하루 두 번 비트 주스를 섭취한 후 2주간의 휴지기를 가진 후 질산염이 제거된 음료를 마시는 방식으로 실험에 참여했다. 이 과정에서 두 그룹 모두 입속 미생물 조성이 변화했지만, 혈압 감소 효과는 고령층에서만 관찰되었다. 특히 고령층에서는 유익한 나이세리아(Neisseria) 균이 증가하고, 해로운 프레보텔라(Prevotella) 균이 줄어든 것으로 나타났다.

이 연구의 핵심은 구강 내 미생물이 질산염을 산화질소로 전환하는 능력이다. 산화질소는 혈관을 확장하여 혈류를 개선하는 데 중요한 역할을 하며, 나이가 들수록 생성 능력이 감소하는 경향이 있다. 비트 주스 섭취를 통해 이러한 미생물 변화를 유도함으로써 고령층의 혈압을 안정적으로 관리할 수 있는 가능성이 제기됐다.

연구를 주도한 애니 반하탈로 교수는 "질산염이 풍부한 식단은 여러 건강상 이점을 제공할 수 있다"며, "특히 고령층은 산화질소 생성 능력이 저하되므로, 질산염이 많은 음식을 섭취하는 것이 중요하다"고 강조했다. 비트를 선호하지 않는 소비자에게는 시금치, 루콜라, 케일, 셀러리 같은 다른 채소를 대안으로 제안했다.

그러나 이번 연구는 비트 주스가 고혈압 치료제를 대체할 수는 없다는 점을 분명히 했다. 강조된 원칙은 질산염이 풍부한 채소가 고령층의 혈관 건강을 지원하는 생활 습관으로 유용하게 작용할 수 있다는 것이다. 후속 연구에서는 강한 살균 성분의 구강청결제가 이러한 미생물 변화의 과정에 어떤 영향을 미칠지에 대한 논의도 진행되고 있다. 일부 연구에서는 특정 구강청결제가 산화질소 생성 감소와 관련이 있어, 과도한 사용이 혈압 관리에 불리할 수 있다는 주장이 제기되고 있다.

이번 연구는 비트 주스와 구강 미생물의 관계에 대한 새로운 시각을 제공하며, 고령 인구의 건강 관리를 위한 참고자료로 활용될 수 있을 것으로 기대된다.