미국 전역에서 기록적인 폭염이 이어지고 있는 가운데, 아동이 자동차 안에 홀로 방치되어 열사병으로 사망하는 사고가 증가하고 있는 것으로 나타났다. 미국 시민단체 '아동·차량 안전협회'에 따르면, 올해만 해도 9명의 아동이 고온의 차량 안에서 방치되어 사망한 경우가 보고되었다. 사망자가 발생한 주는 캘리포니아, 플로리다, 루이지애나, 메릴랜드, 뉴멕시코, 뉴저지, 그리고 노스캐롤라이나 등으로 다양하다.

최근 사례 중 하나는 7월 28일 네브래스카주 헤이스팅스에서 발생했다. 현지 언론은 이날 하루 기온이 섭씨 36.6도에 달하는 무더위 속에 생후 5개월된 아기가 차 안에 혼자 남겨졌다가 열기에 견디지 못하고 숨진 사건을 보도했다. 이 사건 당시, 네브래스카 전역에는 폭염주의보가 발효되고 있었으며, 신고를 받은 경찰이 출동했을 때 아기는 의식을 잃은 상태로 발견되었다.

아기의 아버지인 제러미 핸슨(36)은 아동 방임 치사 혐의로 체포되었으며, 네브래스카 애덤스 카운티 지방검찰은 그를 최근 기소했다. 이러한 비극적인 사고는 계절에 상관없이 언제든지 발생할 수 있으며, 국가안전보장회의에 따르면 1998년 이후 알래스카를 제외한 모든 주에서 유사 사건이 보고되었다. 특히 2018년과 2019년에는 각각 53명, 지난해에는 39명이 차량 내 방치로 인해 사망했다고 한다.

아동 보호 단체 '세이프 키즈 팜비치 카운티'는 외부 기온이 그렇게 높지 않더라도 아동이 차량 안에 있을 경우 치명적인 더위에 노출될 수 있다고 경고하고 있다. 차량 내부 온도가 단 20분 만에 섭씨 기준으로 10도 이상 상승할 수 있으며, 예를 들어 플로리다 남부에서 외부 기온이 섭씨 26.6도로 쾌적하더라도 차 안에서는 10분 만에 섭씨 37도를 넘길 수 있다고 밝혔다.

이와 같은 아동 방치 사건을 예방하기 위해서는 부모와 보호자들이 각별히 주의를 기울여야 한다. 차량에 아동을 방치해 두는 것은 단순한 실수가 아닌 생명에 직결되는 위험한 행동임을 인식할 필요가 있다. 여름철에 접어들며 증가하는 폭염에 대비해, 날씨가 더운 날에는 더더욱 아이들이 차량에 혼자 남지 않도록 주의해야 할 것이다.

아동의 안전을 위한 경각심을 높이고, 이러한 불행한 사고를 예방하는 데 모든 사회가 힘을 모아야 할 때다.