로버트 F. 케네디 주니어 미국 보건복지부 장관이 자신의 소셜 미디어에 맨손으로 뱀 두 마리를 잡는 영상을 공개하면서 큰 논란에 휘말리고 있다. 해당 영상 속에서 그의 아내인 셰릴 하인즈는 놀란 목소리로 "왜 그러는 거냐"며 만류하지만, 케네디 장관은 뱀을 카메라 앞에 들어 보이며 미소를 지었다. 이 과정에서 한 마리의 뱀이 케네디 장관의 손가락을 물기도 했다는 점이 영상에 고스란히 담겼다.

영상은 26일(현지시간) 메흐메트 오즈 미국 메디케어·메디케이드 서비스 센터(CMS) 센터장 자택의 테라스에서 촬영된 것으로 보인다. 케네디 장관은 보호 장비 없이 손을 뻗어 뱀을 잡았고, 뱀들은 서로 몸을 감고 있었다. 그의 아내 셰릴 하인즈는 그가 뱀을 잡는 모습에 여러 차례 "이제 내려놓으라"고 외치며 걱정스러운 반응을 보였다. 그럼에도 불구하고 케네디 장관은 뱀을 손에 쥐고 카메라 가까이 보여주며 즐거워했다.

영상이 화제가 되면서 과거 케네디 장관의 동물 관련 행동들도 다시 주목받고 있다. 그는 과거 차에 치인 새끼 곰의 사체를 뉴욕 센트럴 파크에 옮긴 사실을 인정해 논란을 일으킨 바 있으며, 그의 딸은 그가 해변에서 떠밀려온 고래 사체의 머리를 전기톱으로 자른 일을 주장한 바 있다. 이러한 사건들은 이후 관련 시민단체의 고발로 미국 국립해양수산청의 조사 대상이 되기도 하였다.

최근에는 살아 있는 조류를 손에 들고 찍은 사진이 공개되어 논란을 또다시 일으킨 바 있으며, 이번 뱀 잡기 영상이 더해지면서 케네디 장관의 이 같은 '동물 기행'은 온라인상의 뜨거운 이슈로 자리잡았다. 일부 사용자들은 그가 잡은 뱀비독성이 없었다고 주장하며 큰 문제가 아니라고 옹호했지만, 다른 이들은 "보건 정책 책임자로서 부적절한 행동"이라며 비판하고 나섰다.

사람들은 케네디 장관의 행동이 위험하다고 지적하며, 야생 동물을 맨손으로 다루는 것은 물림이나 감염의 위험이 크기 때문에 피해야 한다고 경고하고 있다. 그는 로버트 F. 케네디 전 법무부 장관의 아들로, 현재 2024년 대선 출마를 선언한 상태이며, 미국 보건복지부 장관으로 재직하고 있다.