독일에서 큰 관심을 받으며 구조된 혹등고래 '티미'가 최근 덴마크에서 숨진 채 발견됐다. 지난 16일, 덴마크 환경보호청은 안홀트섬 근처에서 발견된 고래의 사체가 독일에서 구조된 티미와 동일하다는 사실을 확인했다. 이 고래는 독일에서 구조된 뒤 방사되었지만, 결국 자신의 생을 마감하게 되었다.

티미는 3월 23일 독일 발트해의 티멘도르프 해안에서 좌초된 상태로 발견됐다. 손상이 심한 것으로 보였으며, 입에는 어망 조각이 걸려있었다. 덴마크 당국은 티미를 구조하기 위한 여러 차례의 시도를 했지만, 실패로 돌아갔다. 그 사이 한국의 연구원들 및 전문가들은 티미에 대한 구조 가능성을 회의적으로 바라보았고, 자연적인 상태에서 그 생을 마감해야 한다는 의견이 많았다.

그러나 티미를 구하려는 시민들의 요청이 쇄도하면서 이 문제는 정치적인 논란으로 번졌다. 결국 사체를 보관 및 방사할 비용을 부담하겠다고 나선 두 민간 자산가의 도움으로 구조작전이 재개되었다. 티미는 2일 바지선에 실려 덴마크 북해 앞바다에 방사되었다. 구조를 도운 카린 발터-모메르트는 "티미가 살고 싶어 싸우는 모습을 보았다"고 전하며 이번 구조작전이 결코 헛되지 않았음을 강조했다.

하지만 티미의 사망 소식은 사람들의 관심이 오히려 독이 되었던 것이 아니냐는 우려를 낳았다. 혹등고래는 소리에 극도로 민감한 동물로 알려져 있다. 바닷가에 몰려든 구경꾼들의 소음과 중장비의 기계적 소음이 오히려 티미에게 스트레스를 가했을 것이라는 지적이다. 덴마크 환경보호청은 이 고래에 대한 높은 관심을 이해하면서도, 근처 접근을 자제해 달라는 경고를 발했다.

티미와 같은 고래의 생존 가능성을 높이기 위해서는 특히 주의가 필요함을 알리는 사례가 되어버렸다. 북해에서 발견된 티미의 사체는 생물 다양성 및 해양생태계 보호에 대한 문제를 다시금 환기시켰으며, 앞으로의 구조 작업에서 더욱慎중한 접근이 필요하다는 교훈을 남겼다.

이와 같은 사건은 연간 수많은 고래가 좌초되는 원인 중 포경, 오염, 해양 생태계 파괴 등이 있다는 점에서 세계적으로 경각심을 불러일으킨다. 앞으로 해양환경 보존을 위한 글로벌 차원의 노력이 더욱 절실하게 요구되고 있다.