미국 CNN의 여행 전문 채널 'CNN 트래블'에서 한국을 여행한 기자의 혼자 식사 경험이 주목받고 있다. 이 기자는 서울에서 두 번이나 혼자 식사를 거절당했다고 전하며, 한국 사회에서 혼밥에 대한 인식이 여전히 낮다는 점을 지적했다. 특히 1인 가구가 증가하고 있음에도 불구하고, 혼자 식사를 하는 사람에 대한 배려가 미비하다는 점에서 아쉬움을 나타냈다.

그의 여행 중, 서울의 한 식당에서 평일 오후 1시경 혼자라는 의사를 손가락 하나로 표현하며 "1인 식사가 가능한가?"라고 문의했으나, 예상 외로 "1인은 안 된다"는 무정한 답변이 돌아왔다고 전했다. 이는 그가 경험한 첫 번째 혼밥 거부가 아니었다. 그는 "혼자 여행을 한다는 이유로 두 번이나 거절받았다"며 "당혹스럽고 혼란스러운 경험"이라고 회상했다.

한국에서는 2024년 기준 1인 가구 비율이 역대 최고인 36%를 넘어섰지만, 여전히 혼밥에 대한 문화적 수용이 부족하다는 분석이 따른다. CNN 트래블은 한국의 외식업계가 혼밥족에 대한 일종의 낙인을 지적하며, 지난해 서울의 한 국숫집에 "우리는 외로움을 팔지 않는다"는 문구가 논란을 일으킨 사례를 언급했다.

혼밥 거부 현상은 한국만의 문제가 아니다. 스페인 바르셀로나의 일부 식당과 영국 리버풀의 터키 요리점에서도 혼자 방문한 손님을 거절하는 사례가 발생했으며, 이는 혼잡한 시간대에 단체 손님을 우선시하는 경향에서 비롯된 것으로 보인다. 이러한 문화적 경향은 '솔로망가레포비아(Solomangarephobic)'라는 신조어를 낳기도 했다.

반면, 업계에서는 혼밥 수요를 겨냥한 '1인 전문 식당'의 성장이 두드러진다. 뉴욕, 런던 등 대도시에서는 혼자 오는 손님을 수용하는 레스토랑이 증가하고 있으며, 이는 혼밥 고객의 시장 잠재력을 시사한다.

글로벌 식당 예약 플랫폼 '오픈테이블'의 데이터에 따르면, 지난해 전 세계 1인 식당 예약은 전년에 비해 19% 증가했으며, 1인 고객이 평균보다 54% 더 많은 90달러(약 13만원)를 지출하는 것으로 분석됐다. 이는 혼밥 고객이 기업들에게 효율적이고 수익성 높은 시장으로 진입할 수 있는 신호로 해석된다.

이처럼 혼밥 문화에 대한 개선이 필요한 시점에서, 한국 사회에서 혼자 식사하는 것에 대한 인식 변화가 필요하다는 점이 강조된다. 향후, 혼밥을 재미있고 자연스럽게 소비할 수 있는 문화가 형성되기를 기대해본다.