CNN의 창립자이자 세계 최초의 24시간 뉴스 채널의 배후인 테드 터너가 6일(현지시간) 87세의 나이로 별세했다. 그는 지난 2018년부터 치매를 앓아왔으며, 지난해 폐렴으로 인해 건강이 더욱 악화되었다.

터너는 1938년 오하이오주 신시내티에서 태어났고, 24세의 나이에 아버지의 대형 옥외 광고 회사인 '터너 아웃도어 애드버타이징'을 물려받으며 미디어 업계에 첫 발을 내딛었다. 그의 아버지는 우울증과 약물 오남용으로 인해 갑작스럽게 세상을 떠났고, 이로 인해 터너는 어려운 상황에서 사업을 이어가야 했다. 그는 라디오 방송국을 사들이며 미디어 사업을 확장했고, 1970년에는 애틀랜타의 채널 17을 인수하여 텔레비전 방송 시장에서도 존재감을 드러냈다. 초기에는 오래된 시트콤과 영화를 방영하고, 이후 애틀랜타 브레이브스의 야구 중계권을 사들여 시청자 수를 증가시켰다.

1976년, 그는 채널 17을 위성을 통해 방송하는 슈퍼스테이션으로 발전시켰고, 이는 미국 내 지역 방송국의 새로운 패러다임을 제시했다. 그의 비전은 1980년 6월 1일, CNN의 탄생으로 이어졌다. 그는 24시간 뉴스 프로그램의 필요성을 강조하며, 저녁 뉴스 시간에 뉴스를 시청하기 어렵던 사람들의 목소리를 대변하고자 했던 것이다.

회사가 설립된 초기 2년 동안 CNN은 매출 부진으로 월 평균 200만 달러의 적자를 기록하며 큰 어려움을 겪었다. 그러나 1990년 걸프전쟁 당시, CNN은 최초로 전쟁의 현장을 생중계하며 그 가치를 입증했다. 조지 H.W. 부시 전 대통령은 "CIA보다 CNN에서 더 많이 배운다"고 칭찬하며 CNN의 위상을 높이는 계기가 되었다. 생중계 방식의 뉴스 보도는 미국 시청자들을 끌어모았고, CNN은 뉴스의 패러다임을 바꾸게 된다.

1996년, 터너는 CNN을 타임 워너에 75억 달러에 매각하였다. 이후에도 그는 타임 워너의 부회장으로 회사를 이끌며 케이블 뉴스 사업을 총괄했지만, 2003년 사임한 뒤에는 자선사업가로서 활동을 이어갔다. 개인 생활에서는 세 차례의 결혼과 이혼, 여러 내연 관계로 주목받기도 했으며, 그 과정에서 자신을 '극우 공화당원'이라고 자처하기도 했다. 그러나 그는 쿠바의 지도자 피델 카스트로와도 친분을 유지했으며, 중국의 억압적 정책을 옹호하는 등 복잡한 정치적 성향을 지녔다.

도널드 트럼프 전 대통령은 터너의 별세 소식에 대해 "방송 역사에서 큰 인물이었고 내 친구였다"고 애도하며, 이후 CNN의 변화에 대한 비판의 목소리도 잊지 않았다. 터너는 그의 경영철학과 불굴의 도전정신으로, 현대 뉴스 미디어의 기반을 다진 인물로 기억될 것이다.