중국의 최대 리튬 생산업체인 간펑리튬이 아르헨티나에서 연간 15만 톤의 리튬을 생산할 대규모 프로젝트를 착수했다. 이는 스위스에 본사를 둔 '리튬 아르헨티나'와의 협업을 통해 이루어지며, 양사는 아르헨티나 살타 지역의 세 곳에 위치한 염호 사업을 통합하는 계약을 체결하였다.

이번 프로젝트에서 간펑리튬은 합작회사의 67% 지분을 보유하고, 리튬 아르헨티나는 나머지 33%를 소유하게 된다. 리튬 아르헨티나의 CEO인 샘 피곳은 이번 협약을 통해 첨단 기술에의 접근성, 더욱 큰 재정적 유연성, 그리고 운영 효율성을 기대하고 있으며, 이를 통해 글로벌 리튬 공급망이 강화될 것이라고 밝혔다.

프로젝트가 진행될 사업지는 아르헨티나 살타에 위치한 포주엘로스, 파스토스 그란데스, 그리고 살 데 라 푸나 등의 염호 지역이다. 두 회사는 이 지역에서 연간 15만 톤에 달하는 탄산리튬을 염수에서 추출하여 생산할 계획이며, 태양열 증발과 직접 추출 기술을 결합한 하이브리드 방식을 활용하여 생산량을 점차적으로 늘리고 물 사용량은 줄이려 하고 있다.

더욱이, 간펑리튬은 아르헨티나 북서부 후후이주에 있는 카우차리 올라로스 광산을 현지의 광산 업체와 함께 운영 중이다. 이 지역은 아르헨티나, 칠레, 볼리비아 일부를 포함하는 '리튬 트라이앵글'로 알려져 있으며, 지난해부터 채굴이 시작되어 연간 4만 톤의 탄산리튬을 생산하고 있다. 해당 광산은 아르헨티나 최대이자 가장 친환경적인 염수 프로젝트로 주목받고 있다.

또한, 간펑리튭은 호주, 캐나다, 말리, 멕시코, 아일랜드 등에서도 다양한 리튬 개발 프로젝트를 진행하여 글로벌 공급망 다변화를 꾀하고 있다. 그러나 미국은 네바다주에서 리튬 광산 개발을 추진하고 있으나, 환경 규제와 지역 주민들의 반발로 어려움을 겪고 있는 상황이다. 또한, 인플레이션 감축법(IRA)으로 인하여 중국산 리튬을 배제하고, 캐나다, 호주, 칠레 등과의 전략적 협력을 강화하려고 하고 있다.

결국, 간펑리튬의 이번 대규모 리튬 프로젝트는 글로벌 리튬 시장에서의 경쟁력을 높이는 중요한 계기가 될 것이며, 향후 리튬 수요의 증가에 대응하기 위한 필수적인 조치라 할 수 있다. 이러한 흐름은 지속 가능한 환경을 고려하면서도 성장하는 전기차 및 배터리 시장의 수요를 맞추기 위한 글로벌 기업들의 전략적 선택으로 볼 수 있다.