최근 연구에 따르면, 마라톤과 울트라마라톤을 뛰는 젊고 건강한 운동선수들이 일반 인구보다 대장 선종(샘종)이 발견되는 비율이 significantly 높다는 결과가 발표됐다. 이 소규모 연구는 미국 버지니아주 페어팩스에 위치한 이노바 샤르 암센터의 티머시 캐넌 박사가 주도하며, 100명의 마라톤 및 울트라마라톤 선수를 대상으로 대장내시경 검사를 실시한 결과를 담고 있다. 연구의 발단은 40세 이하의 대장암 환자 세 명이었던데, 이들은 공통적으로 건강한 신체 상태에서 뛰어난 운동 능력을 갖춘 인물들이다. 두 명은 100마일 울트라마라톤을 정기적으로 뛰었고, 나머지 한 명은 하프마라톤을 13번 완주한 이력이 있다.

이번 검사의 결과로 밝혀진 바에 따르면, 참가자들 중 약 절반에서 대장암의 전조 증상인 샘종이 발견되었다. 이 중 15%는 암으로 발전할 가능성이 높은 진행성 샘종으로 확인됐다. 이는 일반 인구의 대장암 발병률인 4.5%에서 6% 그리고 알래스카 원주민의 12%와 비교할 때 상당히 높은 수치로, 연구 결과는 미국임상종양학회에서 발표되었지만 공식 학술지에는 아직 게재되지 않았다.

알렉산드리아에서 활동하는 마라톤 선수 로라 린빌(47)은 연구 결과에 shock를 금치 못하며 “러닝은 체중 조절과 스트레스 완화 등 긍정적인 측면이 많을 것이라고 믿었는데 이렇게 나쁜 결과가 나오리라곤 상상도 못했다”고 말했다. 그녀는 대장내시경 검사에서 일곱 개의 용종이 발견되어 추가 수술을 받아야 했다고 언급하며, 이제는 달리기를 포기하지 않겠지만 정기적으로 검진을 받을 것이라고 강조했다.

이번 연구는 50세 미만 성인의 대장암 및 직장암 발병률 증가에 대한 우려가 커지는 가운데 발표된 것이며, NYT는 “2021년 미국의 평균 위험군 대장내시경 권장 연령을 50세에서 45세로 낮췄으나 젊은 층에서도 암이 발견되는 사례가 많아 의료계가 당혹스러운 상황”이라고 전했다.

캐넌 박사는 “대부분에게 운동 부족이 문제이므로 극단적인 운동을 중단하라고는 할 수 없지만, 극단적인 운동이 대장암 위험성을 높일 수 있다는 가능성은 충분히 존재한다고 보인다”고 말했다. 전문가들은 이번 연구에 대한 몇 가지 경고 사항도 제기했다. 연구에는 비교군이 없고 참가자 가족력 등의 조사가 부족하여 제한이 있다고 지적하면서, 지구력 선수들이 흔히 겪는 증상을 단순히 ‘러너스 트롯’으로 해석하고 간과할 소지가 있다고 경고했다.

시카고대학 소화기내과의 데이비드 루빈 교수는 “극단적인 운동이 대장암 발생의 주 원인으로 작용한다고 보기보다는, 암 가족력이 검사를 유도했을 가능성이 있다”고 평가했다. 존스 홉킨스 의과대학의 에릭 크리스텐슨 박사는 “병이 의심된다면 건강해 보이는 외부의 시선에 저항하지 말고 반드시 전문가와 상담해야 한다”고 조언했다.

연구의 출발점이 된 환자 중 하나인 지리학자 조시 와들링턴은 매달 울트라마라톤에 참가하고, 일주일간 매일 마라톤을 뛰는 강도 높은 훈련을 해왔지만, 반복되는 혈변과 비정상적인 혈액검사 결과에도 이를 단순한 운동의 부작용으로 치부했다. 결국 그는 30대 후반에 대장암 진단을 받았고, 2021년에는 41세로 세상을 떠났다. 와들링턴의 아내는 그의 근황을 회상하며 “남편은 술과 담배를 피우지 않았고 비건 식단을 지켰다”며 “건강을 지키기 위해 노력했지만, 많은