우크라이나에서 최근 고등학교 졸업사진에서 남학생들을 찾아보기 어렵다는 보도가 나왔다. 이는 부모들이 자녀가 징집되기 전에 불법으로 해외로 출국시키려는 움직임이 증가하면서 나타난 현상이다. 이러한 상황은 우크라이나가 심각한 징병 위기에 직면해 있다는 것을 드러내는 상징적 사건으로 해석되고 있다. 이에 우크라이나 정부는 18세에서 22세 사이의 남성에 대한 출입국 제한 조치를 해제하며 이에 대한 국제적 관심을 불러일으키고 있다.

우크라이나는 전쟁 발발 이후 18세부터 60세까지의 모든 남성에 대해 출국 제한을 시행해 왔다. 그러나 이러한 정책은 예상과 달리 심각한 부작용을 초래했다. 가장 두드러진 문제는 젊은 남성들의 대규모 불법 출국이었다. 2022년부터 2024년 말까지 불법 출국 시도가 적발된 남성 수는 5만명을 초과하며, 실제로 유럽연합 국가로 빠져나간 남성은 100만명 이상인 것으로 추정된다. 이는 우크라이나 전체 인구의 2% 이상에 해당하는 어마어마한 수치이다.

특히 미성년 남학생들의 대량 출국도 문제로 지적되고 있다. 부모들이 자녀가 징집 대상이 되기 전에 자녀를 해외로 피신시키는 사례가 급증하였고, 일부 학교는 졸업반 남학생이 전혀 남아있지 않는 상황까지 발생했다. 이는 우크라이나 사회의 구조적 문제로 부각되고 있으며, 정부는 이러한 대규모 출국을 방지하고자 청년층의 출국 제한을 완화할 수밖에 없는 상황에 이르렀다.

추가적으로, 징병 체제에서 발생하고 있는 광범위한 부정부패로 인해 청년들과 부모들이 자녀의 징집을 회피하기 위해 불법 출국을 시도하는 주된 원인으로 작용하고 있다. 이른바 '화이트 티켓'으로 알려진 징집 면제 뇌물 거래가 공공연히 이루어지고 있으며, 그 비용은 약 8000달러(약 1100만원)에 달한다. 이는 우크라이나 평균 임금의 몇 년치를 초과하는 금액으로, 부유한 가정에서는 목숨을 건 전장 참전을 회피하기 위해 불법적으로 뇌물을 지불하는 사례가 빈번하다.

전쟁이 장기화됨에 따라 우크라이나 정부는 전후 인구 회복에 대한 우려도 하고 있다. 현재 우크라이나의 출산율은 유럽에서 가장 낮은 0.98명에 불과하며, 전쟁 중 사망자와 부상자는 총 50만명을 넘길 것으로 예상된다. 이처럼 지속적으로 인구가 감소하면 전후 인구 회복이 어렵다는 점이 우려되고 있다.

결국, 우크라이나 정부는 강제 징집 대신 인센티브 제도를 도입하여 자원병 모집을 강화할 예정이다. 복무 1년에 대해 약 3000만원 상당의 보상금 지급, 무이자 주택담보대출, 학자금 지원 등의 패키지 혜택을 제공할 계획이다. 하지만 이러한 접근이 실제로 성공할지는 미지수이다. 전장에서 생존이 보장되지 않는 현실에서 어떤 규모의 보상도 자발적인 지원자를 확보하기 어려운 상황일 수 있기 때문이다.

우크라이나의 징병 위기와 저출산 현상은 단순히 그 나라만의 문제가 아니다. 우리나라 역시 저출산 문제로 인해 차세대 징병 가능 인구가 지속적으로 감소하고 있으며, 군 병력 규모도 축소되어 가고 있다. 이러한 상황에서 우크라이나의 사례는 우리에게 중요한 교훈을 제공하고 있으며, 전반적인 군 병력 구조와 인센티브 정책을 포함한 다양한 접근이 필요하다는 점을 시사한다.