일본군 위안부 문제와 관련해 역사적 진실을 인정하고 사과한 '고노 담화'의 주인공인 고노 요헤이 전 중의원 의장이 8일 향년 89세로 별세했다. 고노 전 의장은 고노 이치로의 아들로, πολιτική 명문가에서 성장하며 정치 경력을 쌓기 시작했다. 그는 1967년 중의원 선거에서 부친의 지역구를 물려받아 정계에 입문했다.

그의 정치 경선에서 가장 주목받는 사건은 1993년 발표된 '고노 담화'다. 당시 미야자와 기이치 내각의 관방장관이었던 고노 전 의장은 위안부 문제와 관련된 조사 결과를 바탕으로 일본 정부가 "여성의 명예와 존엄을 깊이 훼손했다"고 사과하는 내용을 담은 담화를 발표했다. 그는 이 담화에서 "우리는 이러한 역사의 진실을 회피하지 않고, 오히려 이를 역사의 교훈으로 직시해 나가고자 한다"며 강제적인 성노예의 실존을 인정하고, 같은 실수를 반복하지 않겠다는 결의를 밝혔다.

고노 전 의장은 일본 정치에서 중도 보수 성향의 인물로 분류되었으며, 아시아 국가들과의 관계 개선과 역사 문제 해결을 강력히 주장해온 것으로 평가받았다. 당시 발표된 고노 담화는 일본 외무성의 공식 자료로 남아 있으며, 이는 일본 정부가 역사적 사실에 직면하는 데 중요한 이정표로 여겨진다.

그의 별세 소식은 일본 언론에서 광범위하게 보도되었으며, 많은 애도가 이어지고 있다. 아사히신문은 그를 "사라져가는 신념을 고수한 정치인"으로 추모했고, 도쿄신문은 그를 "비둘기파 보수를 관철한 신념의 정치가"라고 재조명했다. 고노 전 의장은 자민당 총재로서 야당 체제의 재건에도 중요한 역할을 했으며 부총리와 외무상을 누린 경력이 있다.

한편, 그의 역사 인식에 대해서는 보수 진영 내에서도 상반된 평가가 존재한다. 산케이신문은 고노 전 의장이 일본군 위안부의 강제 연행에 대한 증거가 없음에도 강제성을 언급했다고 비판하며 후유증을 남겼다고 보도했다. 일본 총리 다카이치 사나에는 고노 전 의장을 향해 역사 문제에 진지하게 마주하는 자세가 일본 평화 외교의 초석으로 기억되어야 한다고 애도했지만, 고노 담화에 대한 직접적인 언급은 피했다.

고노 요헤이 전 의장의 영향력 있는 정치적 행보는 앞으로의 일본 정치에도 중요한 논제 중 하나로 남을 것으로 예상된다. 그의 별세로 인해 일본 사회 내 역사 문제 논의와 정치적 방향성에 대한 새로운 탐구가 필요할 것으로 보인다.