인도양 남동부 심해에서 약 530만 년 전부터 현재까지 이어지는 대규모 고래 공동묘지가 발견되었다. 연구팀은 4600m에서 7000m 깊이의 해저에서 이 고래 무덤이 총 1200km에 걸쳐 연속해서 존재한다는 사실을 밝혀냈다. 이는 지금까지 알려진 고래 사체 집적지 중에서 가장 깊고 넓은 범위로, 심해 생태계 및 고래 진화에 관한 중요한 단서를 제공하고 있다.

중국과학원 펑샤오퉁 박사가 이끄는 이탈리아·뉴질랜드의 공동 연구팀은 최근 발표한 연구 결과를 통해, 인도양 해저 디아만티나 구역에서 발견된 고래 공동묘지를 설명하였다. 조사 과정에서 고래 화석과 함께 고래 낙하 흔적이 485곳 발견되었으며, 그중 5곳에서는 다양한 생물 군집이 형성된 것으로 확인되었다.

고래 낙하 생태계는 극한의 심해 환경에서도 생물 다양성이 존재할 수 있는 오아시스처럼 작용한다. 죽은 고래의 사체가 바다 바닥에 가라앉으면서 그 고래의 뼈와 유기물이 다양한 해양 생물에게 에너지원으로 제공되어, 이들이 집단적으로 살아가는 구조를 형성하게 된다. 이러한 고래 낙하 생태계는 지금까지 다양한 해양 지역에서 70여 곳이 보고되었으나, 발견 위치와 기록이 지역적으로 한정적이었다.

이번 발견은 2023년 탐사선 펀더우저호를 활용하여 진행된 여러 차례의 잠수 조사 결과로 이루어졌다. 조사팀은 수심 7002m에서 처음으로 고래 화석을 발견한 이후, 4616m부터 7001m 사이의 구역에서 고래 화석과 낙하 흔적을 확인하게 되었다. 특히, 가장 깊은 수심에서 확인된 고래의 사체는 부리고래로 확인되었고, 그 주위에는 고유한 생물 군집이 서식하고 있었던 것으로 나타났다.

검토된 화석들은 대부분 심해에 적합한 부리고래의 것으로, 현생 종들을 포함하여 새로운 멸종 종도 추가로 발견되었다. 연구팀은 33점의 화석을 동위원소 연대 측정을 통해 가장 오래된 화석이 약 526만 년 전의 것임을 밝혀내며, 이 지역에서 최소한 플라이오세 전기인 530만 년 전부터 고래 낙하가 지속적으로 있었다는 것을 시사하였다.

이번 연구 결과는 고래 낙하 생태계의 수심 범위를 2500m 이상 확장한 데 긍정적인 영향을 미칠 뿐만 아니라, 심해의 화학합성 생물 군집의 진화와 분산에 대한 새로운 이해를 제공할 것으로 기대된다. 또한 이 지역의 해저가 고래목 동물의 진화를 추적할 수 있는 중요한 화석 기록 보관소 역할을 수행할 것이라는 점을 역시 강조하고 있다.