최근 중국과 북한 간 경제 교류가 눈에 띄게 회복되고 있다. 이와 관련해 전문가들은 중국이 북러 밀착 이후 북한과의 관계 개선을 모색할 가능성이 있다고 판단하고 있다. 북중 간 경제적 상호작용이 증가하는 가운데, 이들 간의 고위급 왕래 여부가 관계 회복의 핵심 요소로 주목받고 있다.

중국 해관총서에 따르면, 올해 1월부터 6월까지 중국과 북한 간의 무역 규모는 약 12억675만 달러(한화 약 1조7000억 원)로, 전년 동기 대비 약 30% 증가했다. 특히, 중국의 북한에 대한 수출이 10억5048만 달러로 33% 늘어나며 두드러진 성장을 보였다. 이러한 가운데, 북한의 건축 자재와 가구류의 수출이 급증하고 있으며, 특히 지난해 7월에 발생한 대규모 홍수로 피해를 본 신의주에서는 제방 증축 작업이 진행되고 있다.

또한, 북한의 여행 관련 웹사이트에는 평양과 중국 베이징을 연결하는 열차 및 평양과 상하이를 왕복하는 항공편 정보가 게시되었다. 이러한 움직임은 북중 간의 상호 조율이 진행 중이라는 신호로 해석될 수 있다. 그러나 이들 교통편의 구체적인 재개 시점에 대한 정보는 아직 확인되지 않았으며, 베이징의 외교 소식통은 국제 정세의 변화에 따라 중국이 대북 정책을 조정하기 시작했을 가능성이 있다고 밝혔다.

앞으로 도널드 트럼프 전 대통령과 김정은 북한 국무위원장 간의 접촉이 있을 경우, 또는 남북한 간 긴장 완화의 움직임이 감지될 경우, 중국이 대북 영향력 확보를 위한 전략을 강화할 수 있다는 분석도 제기되고 있다. 이러한 전반적인 흐름 속에서, 북중 관계의 본격적인 회복은 고위급 왕래가 얼만큼 이루어지는지에 따라 달라질 것으로 보인다.

특히 오는 9월 3일 베이징에서 열리는 '항일전쟁 및 세계 반파시스트전쟁 승리 80주년 대회'에 북한의 고위 인사가 참석할지가 북중 관계를 가늠하는 중요한 변수가 될 것이라는 전망이 나온다. 2015년 같은 행사에서 최룡해 북한 노동당 비서가 참석한 경우가 있었던 만큼, 이 자리가 북한과 중국 간 관계 회복의 상징이 될 가능성이 크다.

결론적으로, 북중 간의 경제 교류가 활발해짐에 따라 관계 개선의 가능성이 커지고 있으며, 이러한 변화가 정치적 측면에도 어떤 영향을 미칠지 앞으로의 고위급 왕래에 주목해야 할 시점이다.