북한에서 정보기술(IT) 노동자로 일하는 탈북자 진수(가명)가 신원 위장 후 미국과 유럽 기업에 원격으로 취업하여 외화를 벌어온 이야기가 외신을 통해 알려졌다. 2일(현지시간) 영국 BBC는 진수씨와 영상통화를 통해 진행한 인터뷰 내용을 보도했다.

진수씨는 북한의 자금 조달을 위한 비밀 작전에 참여하며, 수백 개의 가짜 신분증을 이용해 미국과 유럽 기업의 원격 IT 업무에서 수익을 창출해왔다. 그는 월 최소 5000달러(약 700만원)를 벌었으며, 일부 동료들은 이보다 더 많은 금액을 벌기도 했다고 밝혔다. 진수씨와 동료들은 10명 단위로 팀을 구성하여 업무를 수행했고, 그가 벌어들인 돈의 85%는 북한으로 송금되었다. 그는 "이게 강도질이라는 것을 알고 있지만 운명으로 받아들였다"며 “북한에 있을 때보다는 훨씬 낫다”고 언급했다.

해외로 파견된 북한 IT 노동자는 만 명에 이르는 것으로 추정되며, 유엔 안보리의 보고서에 따르면 북한의 비밀 IT 인력은 연간 2억5000만 달러에서 6억 달러(약 3500억에서 8300억원)를 벌어들인다고 알려졌다. 이러한 수익 모델은 코로나19로 인해 원격 근무가 보편화되면서 급증한 것으로 분석된다. 북한은 외국에서 업무를 수행할 경우, 인터넷 접근성이 높아 업무를 더 쉽게 진행할 수 있으며, 신분을 위장해 서방권 인력이 되어 더 나은 보수를 받을 수 있는 이점도 있다.

신분 세탁 과정은 여러 단계로 구성된다. 먼저, 진수씨는 중국인인 척하며 헝가리와 튀르키예에 거주하는 사람들에게 접근해 그들의 신원을 빌리는 방식으로 시작한다. 이렇게 확보된 신원을 통해 서유럽 사람들과의 접촉을 시도하게 되며, 그는 특히 영국인을 대상으로 할 때 성공할 확률이 높았다고 말했다. 그는 "프로필에 '아시아인 얼굴'을 올리면 절대 취업할 수 없다"고 강조하며, 대면 인터뷰가 적고 슬랙 같은 플랫폼에서 소통하여 신분을 숨길 수 있다고 설명했다.

중국에서 몇 년을 보낸 진수씨는 점점 억압적인 환경에서의 스트레스가 쌓였다고 밝혔다. 외출이 금지되고, 실내에서만 지내야 하는 등의 제한적인 생활이 그를 힘들게 했다는 것이다. 그러나 외국에 나오면서 서방 매체에 대한 접근이 쉬워졌고, 외부 세계의 현실을 알게 되었다. 그는 “해외에 나와 있으면 북한에서 뭔가 잘못됐다는 것을 알게 된다”면서도, 여전히 실제 탈북을 시도하는 사람들은 드물다고 전했다.

탈북 후 진수씨는 여전히 IT 업계에서 활동하고 있으며, 가짜 신분으로 기업에 중복 취업을 하지 않기 때문에 수입은 줄어들었지만, 이제는 자신의 노력으로 얻은 수익을 온전히 지니고 있다는 점에서 실질적인 소득이 늘었다고 밝혔다. “이제는 정직하게 열심히 일해서 받을 자격이 있는 돈을 벌고 있다”고 덧붙였다.