호주 시드니를 방문한 기자는 이곳의 분위기가 크게 다르지 않다는 인상을 받았다. 중국 자본의 강한 영향력이 체감되는 시드니에서, 주요 차량 공유 플랫폼인 디디추싱이 자리를 잡고 있다. 디디는 시드니의 불안정한 대중교통 시스템에 성공적으로 침투하여, 현지에서 택시를 이용하려면 디디 앱이 필수로 여겨지고 있다. 원래 시장에 진출한 미국의 우버가 점유율에서는 앞서 있지만, 디디는 파격적인 할인 혜택과 수수료 인하 정책으로 우버의 입지를 위협하고 있다.

중국은 호주의 제조업과 인프라가 상대적으로 취약한 부분을 노려 빈번하게 자본을 투입하고 있다. 호주 내 아시아계 이민자 중 중국계가 가장 많고, 이는 중국 기업들이 시장 점유율을 빠르게 높이는데 유리한 환경을 제공하고 있다. 최근 들어 호주 전역에는 중국어 간판과 미니 차이나타운이 생겨나고 있으며, 집값의 급등 현상이 일어나면서 중국 자본의 영향력이 뚜렷하게 드러나고 있다.

호주 정부는 이러한 중국 자본의 영향을 경계하고 있으며, 최근에는 중요 광물 분야에서 일부 중국계 투자를 차단하고, 재생에너지 및 핵심 인프라 분야에 대한 보안 심사를 강화했다. 특히, 외국인 투자 심사를 엄격히 하는 한편, 중국 기업의 호주 기업 인수합병(M&A) 승인 절차도 더욱 까다롭게 만들고 있다. 이러한 차별적 대우에도 불구하고, 중국 측의 성장은 계속될 것으로 보인다.

이런 상황 속에서 한국 기업인 현대로템이 기회를 잡을 수 있을지 관심이 쏠린다. 현대로템은 호주에서 시드니와 서부 지역을 잇는 전동차 신설 노선 입찰에 참여하며, 중국 철도기업 CRRC 및 다른 글로벌 기업들과 경쟁 중이다. 현재 70% 이상의 진행률을 보이며, 성공적으로 입찰된다면 한국의 기술력과 부품이 적용된 전동차가 시드니 도심을 가로질러 운영될 예정이다.

현대로템은 2016년 뉴사우스웨일즈(NSW)주 시드니와 근교의 뉴캐슬을 연결하는 광역철도 노선에 2층 전동차 512량을 수주한 바 있으며, 2023년에는 브리즈번 올림픽을 준비하는 퀸즐랜드주와도 광역철도에 필요한 전동차 공급 계약을 체결해 호주 사업을 강화하고 있다.

한국은 그동안 호주에서 자량을 수입하는 데에 중점을 두었지만, 적극적인 투자 전략은 부족했다. 이에 따라 대한무역투자진흥공사(코트라) 보고서에 따르면, 한국은 NSW주에서 상품 수출 시장 5위에 들어가지만, 지난 5년간 외국인직접투자(FDI) 규모가 10위로 줄어드는 상황이다.

이와 같은 배경 속에서 한국과 호주 간의 고위급 교류가 활발히 이루어져야 하며, 중국 자본에 대한 경계감이 높아진 지금이야말로 호주에 러브콜을 보낼 수 있는 적기라는 시각이 지배적이다.